Vivir sano crea menos dependencia
Nuria Jar/Observatorio Social de “la Caixa”
Pie de foto: María Blasco (Alicante, 1965), directora del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO).
“Si somos capaces de vivir sanos, vivir más años no quiere decir más dependencia”, asegura María Blasco (Alicante, 1965), directora del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO). Es doctora en bioquímica y biología molecular, y especialista en envejecimiento y telómeros (los extremos de los cromosomas que contribuyen a la longevidad de las células y la estabilidad del material genético). En 2016 publicó, con la periodista Mónica G. Salomone, el libro de divulgación Morir joven, a los 140. Tuvimos la oportunidad de hablar con ella durante una visita a Palau Macaya, donde participó en el ciclo El transhumanismo bajo la lupa, organizado por el Club de Roma de Barcelona y la Obra Social "la Caixa".
¿El envejecimiento es un triunfo de la sociedad?
Sí, por supuesto. A principios del siglo xx la esperanza de vida en el nacimiento era de 30 y pico años para hombres y mujeres en España, y ahora está por encima de 80 años. El ser capaces de vivir cada vez más años, en buenas condiciones de salud, es un triunfo de la investigación que ha redundado en nuevos tratamientos. Esto es gracias, básicamente, a la reducción de la mortalidad infantil, muy relacionada con las enfermedades infecciosas.
¿Éramos conscientes de que la esperanza de vida iba a crecer tan rápido?
No sé si éramos conscientes, pero hay que aclarar que seguimos envejeciendo biológicamente igual que a principios de siglo. Esto no se ha alterado: una persona envejece hoy igual que se envejecía a principios de siglo. Lo que hemos sido capaces de hacer es reducir la mortalidad asociada a enfermedades.
¿Qué diferencias hay entre el envejecimiento biológico y el demográfico?
El envejecimiento biológico se refiere al daño que acumulan nuestras células; este daño es el causante de que al final los tejidos y los órganos no funcionen bien y aparezca la enfermedad. El envejecimiento demográfico hace referencia al envejecimiento de la población: cada vez vivimos más tiempo y hay menos nacimientos.
Vivir cada vez más años conlleva cambios en la sociedad. ¿Cómo organizaremos la vida?
Ya estamos viendo estos cambios. Por ejemplo, se está planteando el retraso de la edad de jubilación, ya que alguien de 65 años todavía es una persona capaz de aportar a la socieda
¿La gente mayor será el nuevo mercado?
En 2050, un 30% de la población española tendrá más de 65 años; es decir, un tercio de la población. Esto abre posibilidades de nuevos negocios y mercados dirigidos a personas mayores, que cada vez van a estar en mejores condiciones de salud y de consumir más productos.
¿Cómo cambiarían las perspectivas vitales de una persona cuando sabe que va a vivir 140 años?
La vida ya es diferente. Ahora la gente joven no se plantea que su vida termina a los 30 años, cuando encuentre un trabajo y una pareja. Creo que los anhelos de la gente han cambiado y estoy segura de que cambiarán más.
Como investigadora en biomedicina, ¿cuál es su visión del envejecimiento?
Para mí, el envejecimiento es la causa de las enfermedades que nos matan hoy en día. Igual que un virus o una bacteria son la causa de las enfermedades infecciosas, el proceso molecular del envejecimiento es la causa de muchas enfermedades, como el infarto, el cáncer o las enfermedades neurodegenerativas. Me fascina intentar descubrir cuáles son los mecanismos moleculares que hacen que envejezcamos, porque creo que ahí está la clave para conseguir tratamientos efectivos contra dichas enfermedades, prevenirlas y retrasarlas lo máximo posible.
¿Existe la posibilidad real de evitar enfermedades asociadas al envejecimiento?
Yo creo que sí. Para eso tenemos que entender en profundidad por qué se producen. En la medida en que fuésemos capaces de retrasar o prevenir el envejecimiento pienso que también se reduciría la incidencia de todas estas patologías. Si no encontramos maneras de prevenirlas, tratarlas o curarlas más eficientemente que ahora, sin duda que generarán problemas.
Como directora del CNIO, ¿qué papel desempeña//tiene el cáncer en el envejecimiento?
El cáncer también es una enfermedad asociada al envejecimiento, a pesar de que afecta a niños y jóvenes, aunque con menor frecuencia. El riesgo de cáncer aumenta a partir de los 40 y los 50 años, cuando empiezan a acumularse defectos en nuestras células. Al no funcionar bien por estos errores, se pueden producir patologías, como el cáncer o la fibrosis, enfermedades que son consecuencia del envejecimiento.
¿La lucha contra la enfermedad es la manera de derribar la barrera biológica de la esperanza de vida?
Lo veo de otra manera. Creo que entender el proceso de envejecimiento nos dará las claves para saber cómo prevenir y cómo tratar más eficientemente las enfermedades. Si lo piensas, no hay un solo tratamiento efectivo para ninguna de las enfermedades degenerativas asociadas al envejecimiento. No hay una terapia contra una fibrosis renal, hepática, pulmonar… O se hace un trasplante o no hay nada que revierta o cure una fibrosis. Creo que la única manera de conseguir tratamientos efectivos será entender por qué se producen estas enfermedades. Para mí, la clave tiene que estar en ese proceso de envejecimiento biológico.
La otra cara de la supervivencia es la dependencia. ¿Vivir tantos años será sostenible?
Si no hacemos nada para evitar o disminuir la enfermedad, llegará un momento que seremos más dependientes, siempre ha sido así. Pero también es importante considerar que el hecho de que ahora vivamos más de media también está asociado a que en general vivimos mejor, pues se controlan más las patologías. Cuando en modelos animales como el ratón conseguimos alargarles la vida, lo que hacemos es que se mantengan jóvenes durante más tiempo. No se puede alargar la vida a un organismo si no le alargas el tiempo de salud. Vivir más años no quiere decir más dependencia, siempre que seamos capaces de vivir sanos.
Entonces, ¿moriremos sanos?
En la naturaleza, los animales no mueren de enfermedades, mueren sanos. Mueren de hambre, de frío o de lo que sea. Obviamente, nosotros ahora hemos superado lo que era nuestra barrera de la supervivencia en la naturaleza. Si ahora controlásemos el envejecimiento, si fuéramos capaces de vivir más tiempo jóvenes, igual las causas de muerte serían otras, como los accidentes.
En términos biológicos, ¿la vida humana tiene un límite de duración?
Sí, tiene un límite que se determina a partir del individuo más longevo de la especie que ha existido. En la especie humana, la persona que más ha vivido fue una señora francesa de 122 años, Jeanne Calment. Investigadores como yo y otros ya hemos conseguido superar este límite biológico en otras especies. Por ejemplo, con ratones hemos conseguido hacer que vivan un 40% más. Si manipulásemos los mecanismos de envejecimiento en humanos podríamos superar el límite biológico de nuestra especie.
¿Estaríamos creando una nueva subespecie de humanos, más longevos gracias a la biotecnología?
No creo, porque esto no se va a hacer nunca por manipulación genética. Éticamente no es posible y ningún científico lo pensaría. Pero sí que puedes pensar en algún tipo de fármaco que potencie el tiempo de juventud y alargue también la vida máxima. Cada vez vas a vivir más años en buenas condiciones de salud.
¿El gasto sanitario aumentará?
El gasto sanitario aumentará si no encontramos maneras de prevenir la enfermedad. Hay muchos hábitos de vida que están aumentando el riesgo de enfermedad. Creo que aquí se tendría que hacer mucho trabajo preventivo de hábitos de vida, de ejercicio y de alimentación saludable para vivir más años en buenas condiciones de salud. En nuestro país, tenemos hábitos de vida nefastos y no hacemos nada para estar sanos durante más tiempo.
¿Por qué unas personas envejecen mejor que otras?
Hay una parte genética y otra de hábitos de vida. Ambas influyen en que unas personas envejezcan más rápido que otras. Hasta el nivel socioeconómico determina tu esperanza de vida. Hay estudios que muestran una esperanza de vida distinta entre habitantes de una misma ciudad, en función del barrio donde vivan.
