Vuelve la Champions, a todo o nada

Raúl Redondo

Pie de foto: Marcos Llorente, a la izquierda, y el mediocampista de Roma Nicolo 'Zaniolo compiten por el balón durante un partido de la Liga de Campeones. AP Photo/Gregorio Borgia

Regresa la Champions League con la fase de eliminatoria directa a ida y vuelta en la que ya los dieciséis equipos supervivientes se juegan el tipo a todo o nada. Llegan los octavos de final con los principales favoritos vivos tras la primera etapa de la fase de grupos en la que no hubo prácticamente sorpresas. 

El actual campeón, uno de los grandes favoritos

De partida, se vuelve a confiar un año más en los equipos españoles como principales favoritos, entre otros, para alzarse con el cetro continental. Emerge sobre todos la figura del equipo de casi siempre, el Real Madrid, campeón de las últimas tres ediciones de manera consecutiva (de cuatro de las últimas cinco disputadas) y club que posee más entorchados europeos (13 Copas de Europa le contemplan), al que el resto de favoritos intentarán desbancar en esta edición para saborear las mieles de la victoria en el mejor torneo que existe actualmente en el mundo a nivel de clubes. 

Precisamente, el Real Madrid vuelve a situarse un año más entre los máximos aspirantes a la victoria final ya no sólo por su historial y por ser el vigente campeón si no porque ha recuperado un gran nivel futbolístico y de resultados tras un pobre inicio de temporada. Los jugadores entrenados por Santiago Hernán Solari han vuelto a rendir satisfactoriamente después de los ajustes introducidos por el técnico argentino, que sustituyó al destituido Julen Lopetegui, basados en confiar en jugadores jóvenes con gran pujanza, destacando por ejemplo el atacante brasileño Vinicius, y en relegar al banquillo a otros futbolistas consolidados pero que no estaban ofreciendo su mejor versión desde hace meses. Todo ello ha ayudado también a que los madridistas vuelvan a soñar con pelear la Liga española después de recortar puntos y acercarse en la clasificación a pesar de que estaban a bastante distancia del Barcelona. 

Cabe reseñar sobre todo ahora la gran forma demostrada en los últimos tiempos por jugadores como el central internacional español Sergio Ramos atrás, destapado este año como gran goleador incluso, por el internacional croata Luka Modric en el medio, recuperando el nivel que se le supone al actual Balón de Oro, y por Karim Benzema arriba, el jugador francés está dando de verdad su mejor versión en el Madrid esta temporada después de varios años a la sombra de Cristiano Ronaldo en la delantera, tomando así el protagonismo que se le supone a un jugador de su gran calidad.

El conjunto blanco se mide en octavos con un clásico europeo, el Ajaxde Amsterdam, que intenta reverdecer viejos laureles con su fórmula de siempre, apoyarse en los jovencísimos valores de la cantera ‘ajacied’. Un club, el holandés, que siempre ha tenido que sobrevivir y competir a base de producir en sus categorías inferiores jóvenes valores que cuando han despuntado han salido traspasados a otros clubes de mayor potencial económico. Un Ajax que presume de tener en sus vitrinas 4 Copas de Europa pero que no la gana desde el lejano año de 1995. Los de Erik Ten Hag buscarán dar la sorpresa a través sobre todo de sus futbolistas con más talento, como son el central internacional holandés Matthijs De Ligt, los centrocampistas Frenkie de Jong, internacional holandés fichado ya por el Barcelona, y Hakim Ziyech, internacional marroquí, y el delantero internacional serbio Dusan Tadic.

Barcelona y Atlético, aspirantes

Como ya se ha señalado, el Madrid ha vuelto a aspirar a luchar por la Liga al acercarse en la tabla al Barcelona, un equipo que afronta los octavos de final de Champions con algunas dudas tras haber tenido un muy buen inicio de temporada con excelentes resultados, aunque con dudas en su juego en bastantes partidos. Los azulgrana basan su potencial en lo de casi siempre, es decir, un Leo Messi determinante que articula todo el ataque con sus numeroso goles y sus cuantiosas asistencias de gol, acompañado arriba por un auténtico goleador de raza como el internacional uruguayo Luis Suárez y un puñal como el internacional francés Ousmane Dembele y en la portería por un absoluto valladar como Marc André Ter Stegen, guardamenta germano que ha salvado en no pocos partidos este año al equipo entrenado por Ernesto Valverde.

El equipo barcelonista busca volver a ganar un máximo título europeo que se le resiste desde 2015 y lucha en esta fase ante el Olympique de Lyon, equipo que parte como posible víctima propiciatoria ya que la liga francesa no tiene el nivel de las mejores de Europa, salvo la excepción del PSG, pero que usará sus armas para intentar poner en problemas a los de Valverde con determinación y apoyándose en sus jugadores más desequilibrantes como son el delantero internacional francés de origen argelino Nabil Fekir y el atacante internacional holandés Memphis Depay.

El Atlético de Madrid, el otro superviviente español, tratará nuevamente de volver a su mayor cota alcanzada en esta competición, la de finalista, para intentar de nuevo el asalto a su ansiado deseo, el de convertirse por primera vez en campeón de Europa. Los de Diego Pablo Simeone vuelven a basar su filosofía un año más en la consistencia defensiva y en la efectividad máxima arriba para poder competir con los gigantes europeos. El técnico argentino presenta como en temporadas anteriores una formación muy armada atrás, con la solidez de los centrales, el uruguayo Godín y el argentino Giménez, el trabajo incansable del centro del campo, y la inspiración arriba de su máxima estrella el internacional y campeón del Mundo con Francia Antoine Griezmann. 

Enfrente tendrán a uno de los clubes con más solera en Europa, la Juventus de Turín y su máxima estrella, el goleador portugués Cristiano Ronaldo, fichaje rutilante procedente del Real Madrid, donde ganó todo lo ganable a nivel de equipo y a nivel de galardones individuales. Un Cristiano que a los atléticos les ha marcado a la largo de su carrera 25 goles en 31 partidos. La ‘Vecchia Signora’ viene de ganar en Italia los últimos siete Scudettos consecutivos pero Europa se le suele atragantar, ya que el año pasado fue eliminado por el Real Madrid y hace dos temporadas perdió la mismísima final ante los madridistas también. No se alza con el máximo cetro europeo desde 1996, habiendo perdido las últimas cinco finales que ha disputado. Esta vez busca redimirse con su máxima estrella, Cristiano Ronaldo, al que acompañan jugadores de primera fila como el delantero internacional argentino Paulo Dybala, los centrales internacionales italianos Giorgio Chiellini y Leonardo Bonucci o el centrocampista internacional bosnio Miralem Pjanic. 

Completan el cuadro de octavos de final las eliminatorias Roma-Oporto, Manchester United-PSG, Tottenham-Borussia de Dortmund, Liverpool-Bayern de Munich y Schalke-Manchester City.

De estas eliminatorias la más atractiva seguramente sea la que enfrenta a Liverpool y Bayern, dos auténticos clásicos europeos que buscan reeditar título después de ya años sin vencer en la máxima competición europea. El último trofeo del equipo bávaro data de 2013 (5 Copas de Europa alberga en sus vitrinas) y el último entorchado de los reds hay que buscarlo en el año 2005 (5 Copas de Europa poseen también los ingleses).

París Saint Germain y Manchester City buscarán por fin lograr su primera Champions después de la gran inversión de dinero efectuada por sus dueños de Qatar y Emiratos Árabes Unidos respectivamente. El equipo entrenado por el alemán Thomas Tuchel y el preparado por el español Pep Guardiola buscan dar a sus poderosos dueños por fin el ansiado título europeo.