Carne de origen vegetal: ¿una industria en auge durante la pandemia de la COVID-19?
La carne de origen vegetal es un término amplio que se utiliza para denotar productos que están destinados a verse, oler y saber a carne, pero que están hechos, como su nombre indica, en su totalidad a partir de plantas y otros productos no animales.
Los sustitutos de la carne ricos en proteínas han estado disponibles desde hace mucho tiempo, y el tofu y el tempeh se encuentran entre los productos más conocidos en esta categoría, pero tales productos alimenticios no tienen como objetivo imitar la carne real.
Si bien los sucedáneos de la leche de origen vegetal han ido ganando popularidad durante algún tiempo y ahora constituyen una industria bien desarrollada, tradicionalmente se ha considerado extremadamente difícil reproducir la apariencia, la textura y el sabor de la carne a través de productos vegetales.
Sin embargo, los desarrollos en curso dentro de la industria significan que es cada vez más fácil producir productos de origen vegetal que son muy similares a sus homólogos de origen animal.
Esto ha dado lugar a un fuerte crecimiento de la rentabilidad del sector global. En Estados Unidos, la industria de alimentos a base de plantas tuvo un valor de más de 5.000 millones de dólares en 2019, un 11% más que el año anterior, mientras que las ventas de carne a base de plantas crecieron un 18% en el último año y un 38% en los últimos dos años.
A nivel mundial, se espera que el mercado de la carne de origen vegetal crezca a una tasa del 1,6% este año, de 12.200 millones de dólares en 2019 a 12.400 millones de dólares. Esta tasa de crecimiento es más lenta de lo que se había anticipado como resultado de la COVID-19. Sin embargo, se espera que la industria alcance los 17.700 millones de dólares en 2023.
El año pasado se vio lo que muchos consideraron un momento decisivo en la penetración de la carne de origen vegetal en la corriente principal, cuando la cadena mundial de comida rápida Burger King lanzó su Impossible Whopper, una alternativa a base de plantas a uno de sus productos estrella.
En una indicación más de un cambio cultural significativo, el menú de la ceremonia de los Oscar de este año se basó casi en su totalidad en plantas.
Este año también ha visto el espacio comenzar a llenarse con nuevas divisiones basadas en plantas de los principales actores de la alimentación, como Incogmeato de Kellogg y Planterra Foods del gigante de la carne JBS.
Un factor importante detrás de este aumento en la visibilidad y popularidad de la carne de origen vegetal es la creciente conciencia del daño ecológico que causa el consumo de carne. La ganadería es uno de los principales factores que contribuyen al cambio climático, mientras que los sistemas ganaderos (tierras utilizadas para el pastoreo o el cultivo de piensos) ocupan actualmente el 45% de la superficie terrestre del planeta.
También existe una percepción cada vez mayor entre los consumidores de que la carne de origen vegetal es más saludable que lo que algunos, en un intento de remodelar la conversación, ahora denominan carne "convencional" o "de origen animal".
Lejos de ver su expansión obstaculizada por la pandemia de coronavirus, la industria de la carne de origen vegetal ha logrado avances significativos en los últimos meses, con muchos clientes nuevos que prueban sus productos por primera vez.
Según las cifras publicadas por Nielsen en octubre, las ventas de alternativas de carne fresca a base de plantas en EEUU casi se han duplicado todos los meses de este año.
Un aspecto de esto fue el hecho de que la disponibilidad de carne fresca se vio gravemente afectada por interrupciones en las cadenas de suministro regionales y mundiales. Esto fue particularmente problemático para la carne en comparación con los productos secos, que pueden almacenarse con relativa facilidad.
Además, los empleados de las plantas procesadoras de carne suelen trabajar en espacios muy reducidos. Como resultado, algunas instalaciones se convirtieron en los primeros puntos de acceso de COVID-19, mientras que muchas tuvieron que ser modernizadas por completo para que las personas pudieran regresar al trabajo lo suficientemente seguras, lo que limita aún más la disponibilidad de productos cárnicos.
Otro factor estuvo relacionado con la salud y el bienestar. Con personas que llevan estilos de vida más sedentarios como resultado de los bloqueos, muchos han recurrido a lo que se percibe como alternativas de alimentación más saludables.
Finalmente, se cree ampliamente que el nuevo coronavirus se transmitió a los humanos a través de animales, aunque más exóticos de los que la mayoría de las personas tienen acceso. Sin embargo, esto ha aumentado el escrutinio con respecto a los posibles riesgos de comer alimentos de origen animal.
Las economías en desarrollo también han visto un aumento en el interés de los consumidores por la carne de origen vegetal, y se prevé que esto continúe.
Se espera que la región de Asia-Pacífico, y China en particular, continúe creciendo en términos de producción y consumo.
En 2016, el Gobierno chino anunció que su objetivo es reducir a la mitad el consumo de carne entre la población para 2030, tanto por razones ecológicas como de salud pública, una iniciativa que está creando mucho espacio en el mercado para alternativas.
Según la consultora estadounidense FutureBridge, mientras que 43 nuevos productos alternativos a la carne se lanzaron en China en 2019, esta cifra aumentó a 63 solo en la primera mitad de este año.
De hecho, una serie de empresas emergentes locales están compitiendo con participantes extranjeros, como Impossible Foods, con sede en Estados Unidos, para acaparar un mercado en auge. Zhenmeat, con sede en Pekín, incluso está trabajando en huesos impresos en 3D para dar a sus alternativas de carne un nivel adicional de autenticidad.
El espacio alternativo a la carne en Oriente Medio y África también está creciendo, y la empresa de investigación de mercado Triton prevé una tasa de crecimiento anual compuesta del 9,8% entre 2019 y 2027. Emiratos Árabes Unidos, en particular, está experimentando un crecimiento: Veganity, que afirma ser el restaurante con el menú a base de plantas más extenso del mundo, inaugurado en Dubái el año pasado.
Otra región que se considera que está madura para un auge sostenido en las alternativas de carne es América Latina, a pesar de su renombrado amor por la carne roja, desde los tacos de pastor mexicanos hasta los filetes de chuletón argentinos.
El vegetarianismo está aumentando en la región, al igual que la agricultura orgánica. En Brasil, por ejemplo, entre 2012 y 2018, el número de vegetarianos autodeclarados se duplicó, mientras que la agricultura orgánica es cada vez más popular.
Un informe reciente publicado por la Organización Internacional del Trabajo y el Banco Interamericano de Desarrollo sostiene que una adopción generalizada de alimentos de origen vegetal producidos de manera sostenible podría proporcionar un gran estímulo a la economía latinoamericana.
El informe señala que, aunque una reducción en las dietas establecidas y orientadas a productos animales podría provocar una pérdida de empleos estimada en 4,3 millones, un cambio a alimentos de origen vegetal podría generar 19 millones de nuevos empleos.
Teniendo en cuenta que los alimentos de origen vegetal requieren menos tierra y agua y menos insumos que los alimentos de origen animal, este cambio en la dieta debería reducir la pérdida de biodiversidad y la degradación de la tierra, así como mejorar la seguridad alimentaria.
Como tal, si bien será difícil cambiar los patrones de consumo generalizados en la región, una tendencia hacia alternativas basadas en plantas podría generar algunos beneficios inmediatos y de amplia base para el medio ambiente y la salud pública.
Estos desarrollos apuntan hacia un futuro prometedor para la carne de origen vegetal, particularmente si la industria puede capitalizar el creciente interés que ha experimentado durante la pandemia.