Cómo la COVID-19 desencadenó un auge del comercio electrónico en América Latina
Como reflejo de las tendencias mundiales, la pandemia del coronavirus provocó un rápido aumento de la actividad de pagos en línea en América Latina durante el transcurso de 2020, convirtiendo a la región en uno de los mercados de comercio electrónico de más rápido crecimiento en el mundo.
Antes del brote del virus, la penetración del comercio electrónico era comparativamente baja en América Latina, y la aceptación se veía obstaculizada por la importante población no bancarizada de la región, las complicadas conexiones logísticas y la falta general de confianza en los métodos en línea.
Sin embargo, con muchas tiendas obligadas a suspender sus operaciones físicas, la COVID-19 ha ayudado a impulsar un crecimiento significativo en esta área.
Se ha estimado que 13 millones de personas en América Latina realizaron una transacción en línea por primera vez el año pasado, mientras que el comercio electrónico minorista creció un 36,7% a alrededor de 85.000 millones de dólares, según la compañía de datos Statista. A nivel nacional, se observó un crecimiento particularmente significativo en Argentina (79%), Brasil (35%) y México (27%).
Si bien todavía está muy por debajo de las cifras comparativas en Asia-Pacífico (2,4 billones de dólares), América del Norte (750.000 millones) y Europa occidental (500.000 millones), América Latina logró avances significativos a lo largo de 2020.
"Las medidas de cuarentena y distanciamiento social aceleraron enormemente la confianza y la adopción de plataformas digitales, ayudando a América Latina a alcanzar mercados digitalmente más maduros como Estados Unidos o China", dijo a OBG Carlos García Ottati, fundador y director ejecutivo de la plataforma mexicana en línea Kavak.
Si bien las empresas multinacionales de comercio electrónico y pagos digitales han experimentado un rápido crecimiento a lo largo de la pandemia, en América Latina una serie de opciones locales se han aprovechado del cambio en la demanda.
El principal de ellos es el mercado en línea Mercado Libre, que permite a las personas y empresas comprar, vender, anunciar y pagar productos en su plataforma en línea.
Mercado Libre ha sido uno de los grandes ganadores de la pandemia, y su valor se duplicó con creces durante el último año.
"Al comienzo de la pandemia, las ventas fueron impulsadas por artículos relacionados con la COVID-19 como equipos de protección y productos de higiene, mientras que, a partir de mayo, la mayoría de las otras categorías tambiénexperimentaron un crecimiento sostenido en las ventas", indicó a OBG David Geisen, líder de país de Mercado Libre México.
"En el segundo trimestre, no solo registramos tres millones de nuevos clientes en nuestra plataforma, sino que la frecuencia de compra aumentó drásticamente, y los clientes realizaron transacciones en un trimestre de lo que antes hacían en un año", explicó.
Durante los primeros nueve meses de 2020, el número de usuarios activos únicos aumentó un 84,3% interanual, de 61,1 millones a 112,5 millones, y el valor bruto de la mercancía aumentó un 41,8%, mientras que el volumen total de pagos creció un 71,5% a 33.800 millones de dólares.
Esto hizo que la compañía aumentara su participación en el mercado de comercio electrónico de América Latina al 28%, según estimaciones de Morgan Stanley, frente al 19% en 2015.
Otro jugador clave es la súper aplicación colombiana Rappi, que está activa en nueve países de la región.
Establecida en 2015, la empresa ofrece una variedad de servicios que permiten a los consumidores realizar pedidos de comestibles, comidas en restaurantes, medicamentos y moda, entre otras cosas. También permite a los usuarios transferir dinero y tiene su propio servicio de entrega.
Rappi está valorado en unos 3.000 millones de dólares y, en una señal de su potencial, ha sido respaldado por el Softbank de Japón, en la primera inversión de la compañía en América Latina.
Otros operadores importantes en el espacio de comercio electrónico de la región incluyen la plataforma de pagos WiPay centrada en el Caribe, el mercado mexicano en línea Linio y la cadena de entrega de comestibles con sede en Ciudad de México Jüsto.
Ampliación de servicios
Varias empresas de comercio electrónico de la región se han expandido a servicios más allá de la compra y la entrega.
En 2019 Rappi anunció una asociación con Visa para ofrecer tarjetas prepagas vinculadas a su billetera digital en Brasil, Colombia y México, mientras que en junio del año pasado la compañía creó una empresa conjunta de servicios financieros con el banco mexicano Banorte.
Mercado Libre también se ha expandido más allá de su negocio principal de mercado en línea en los últimos años, y la compañía ahora consta de una división de logística, un servicio de crédito, una plataforma de tecnología financiera y una agencia de publicidad.
De hecho, en noviembre del año pasado, la rama crediticia de la compañía recibió un permiso para operar como institución financiera en Brasil, una decisión que, según la compañía, le permitirá expandir sus ofertas de crédito y servicios financieros en el mercado más grande de la región.
En otros lugares, las inversiones se han destinado al desarrollo de las capacidades logísticas de Mercado Libre luego del aumento de la demanda en 2020.
“Hemos expandido significativamente nuestra huella de almacenamiento y distribución en México, aumentando nuestra capacidad de almacenamiento de 30 kilómetros cuadrados hace dos años a 200 kilómetros cuadrados en 2020”, dijo Geisen a OBG.
La expansión de los servicios y los mercados se ha visto en todos los ámbitos, y la empresa mexicana Kavak se convirtió en septiembre en el primer unicornio tecnológico del país después de alcanzar una valoración de 1.150 millones de dólares en su ronda de financiación. La compañía también se expandió a Argentina a través de una fusión con la plataforma de autos usados Checkars.
Si bien el mercado del comercio electrónico está dominado actualmente por operadores regionales, el crecimiento reciente, junto con un potencial sustancial, ya ha atraído a varios competidores internacionales.
Entre ellos se encuentra el gigante estadounidense Amazon, que ha estado activo en la región desde 2015. Aunque hasta ahora ha sido mantenido bajo control por los actores locales, la compañía ha duplicado su participación de mercado en América Latina en los últimos cinco años, a alrededor del 4%.
En un esfuerzo por aumentar la presencia de la compañía, el año pasado Amazon anunció planes para abrir su centro de distribución más grande en Brasil y lanzó Amazon Cash en México, una opción de pago que permite a los clientes realizar compras con efectivo en las tiendas de conveniencia participantes.
Por otra parte, Shopee, la plataforma de comercio electrónico más grande del sudeste asiático, propiedad de la empresa de Singapur Sea, también aumentó recientemente su presencia en la región.
Después de establecer operaciones inicialmente en Brasil en 2019, en febrero Shopee anunció el lanzamiento de una aplicación en México, con planes de ofrecer ventas en línea en un futuro cercano.
En un intento por ganar participación de mercado, la aplicación afirma que Shopee ofrecerá envío gratuito en todo México. Se produce cuando las acciones de la empresa matriz Sea aumentaron un 400% el año pasado y la capitalización de mercado alcanzó alrededor de 130.000 millones de dólares.