¿Pueden las economías emergentes aprovechar los alimentos del futuro?
A medida que el mundo se esfuerza por controlar el cambio climático, crece la conciencia de las ramificaciones negativas de muchas formas de producción de alimentos. Como resultado, algunos alimentos con menor huella de carbono están ganando terreno, creando oportunidades para los mercados emergentes.
La producción y el consumo de alimentos representan más del 20% de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero y más del 90% del consumo de agua dulce, lo que pone de manifiesto la importancia de fomentar sistemas de producción de alimentos que consuman menos recursos y sean más resistentes al cambio climático.
Incluso antes de que la pandemia de Covid-19 pusiera de manifiesto la fragilidad de las cadenas de suministro del mundo, muchos organismos mundiales de primer orden venían reclamando un cambio importante en la forma de cultivar, procesar y consumir los alimentos.
Varios de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la ONU están relacionados con la seguridad alimentaria. En particular, el ODS 2, o Hambre Cero, aboga por "un cambio profundo del sistema alimentario y agrícola mundial", mediante "el aumento de la productividad agrícola y la producción sostenible de alimentos".
Más recientemente, en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP26), celebrada en noviembre, se publicó una declaración conjunta en la que se subrayaba que "las dimensiones socioeconómicas y de seguridad alimentaria son fundamentales a la hora de abordar el cambio climático en los sistemas agrícolas y alimentarios".
Esto refleja la creciente conciencia de que los consumidores, tanto en las economías emergentes como en las maduras, tendrán que hacer cambios radicales en sus dietas.
Para ello será fundamental la producción local de cultivos y alimentos que tengan una huella de carbono limitada pero un alto valor nutricional.
Hay una serie de productos alimentarios alternativos que están llamando la atención, destacando tres categorías en particular: las carnes de origen vegetal, los insectos comestibles y las algas marinas.
Tal y como exploró OBG a finales de 2020, la pandemia aceleró significativamente el crecimiento de la industria mundial de la carne de origen vegetal.
Este crecimiento continuó a buen ritmo en 2021: a finales de ese año, Statista estimó que los ingresos del mercado mundial de la carne de origen vegetal eran de 7.700 millones de dólares, por encima de los 6.700 millones de dólares de 2020 y más del doble de la cifra de 2016.
Para 2026 se prevé que el sector genere unos ingresos de 16.700 millones de dólares, mientras que Credit Suisse prevé que el mercado más amplio de la carne y los lácteos alternativos podría alcanzar los 1,4 billones de dólares en 2050.
Los mercados emergentes están, en algunos casos, a la cabeza de este crecimiento.
En China, por ejemplo, el gobierno anunció en 2016 que pretendía reducir a la mitad el consumo nacional de carne para 2030, una iniciativa que está abriendo las puertas a los productos alternativos.
Mientras tanto, en Tailandia, NR Instant Produce cotizó en la bolsa del país en 2020 tras el éxito de su producto de imitación de cerdo derivado de la jaca.
Otra región que está llamada a experimentar un auge de la carne de origen vegetal es América Latina.
La chilena NotCo -la más destacada de un grupo de empresas emergentes latinoamericanas, entre las que se encuentra la brasileña Fazenda Futuron- se ha convertido en una de las principales empresas de tecnología alimentaria del mundo, con una financiación de serie D de 235 millones de dólares en julio.
Mientras que la innovación en la carne de origen vegetal está bien documentada, otros dos productos alimenticios bajos en carbono están empezando a atraer la atención.
Los insectos se utilizan desde hace tiempo como fuente de proteínas en todo el mundo. En algunas partes de México, por ejemplo, los chapulines o saltamontes son un aperitivo muy popular, mientras que en Israel las langostas se comen fritas.
Se calcula que casi 2 millones de personas comen regularmente insectos, y que cada año se cultivan alrededor de 1 billón de insectos individuales para la alimentación humana y animal. Estas cifras van en aumento: se espera que el valor de la industria mundial de la cría de insectos supere los 1.180 millones de dólares en 2023.
Al igual que la carne de origen vegetal, el sector se caracteriza por una considerable innovación tecnológica.
En febrero del año pasado, la empresa canadiense Aspire Food Group empezó a trabajar en una granja de grillos de 72 millones de dólares. La granja será la mayor planta de producción de grillos comestibles totalmente automatizada del mundo, desplegando tecnologías como la robótica, el internet de las cosas y el aprendizaje profundo.
Muchos de los grillos producidos en la granja se convertirán en un polvo rico en proteínas que se utilizará en las barritas energéticas comercializadas por su marca de consumo Exo.
La cría de insectos también tiene un importante potencial en los mercados en desarrollo.
La producción de 1 kg de proteína de insecto requiere el 10% del agua, la energía y el espacio utilizados para producir la cantidad equivalente de carne de vacuno, y genera tan sólo el 1% de los gases de efecto invernadero.
También permite la producción local según los principios de la agricultura circular, eliminando la necesidad de importar costosos componentes para piensos o complejos equipos tecnológicos.
El cultivo de insectos también podría reportar dividendos sociales, por ejemplo, al empoderar a los pequeños agricultores.
En Kenia, el cultivo de la mosca soldado negro (BSF) para su uso como alimento para el ganado -en lugar de la harina de pescado- dio como resultado un sólido rendimiento del ganado, así como un mayor rendimiento de la inversión debido a los menores costes de producción. También benefició a la seguridad alimentaria al reducir la necesidad de importaciones.
Del mismo modo, en Tailandia más de 20.000 explotaciones familiares cultivan insectos para la alimentación humana y animal. Esto les da una sólida posición en la cadena de valor agrícola del país, aumentando su poder de negociación colectiva.
En Colombia se ha sugerido que la subvención de la producción de insectos podría reducir el cultivo ilegal de hojas de coca para la producción de cocaína, al tiempo que ofrece una vía para que los antiguos militantes se reintegren en la sociedad, contribuyendo al ODS 16 de la ONU: Paz, Justicia e Instituciones Fuertes.
Otro alimento bajo en carbono que se perfila como una atractiva solución agrícola al cambio climático son las algas, término que engloba una variedad de vegetales marinos, desde las algas hasta las plantas marinas.
Al igual que los insectos, las algas tienen una larga historia de consumo humano, sobre todo en Asia, contienen muchos nutrientes y tienen un bajo impacto ambiental.
También es relativamente fácil de producir, ya que no requiere una tecnología compleja.
La industria ya está bien establecida, con unos 30 millones de toneladas producidas al año en todo el mundo. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), esta cifra es más del doble de la registrada en 2005, lo que indica la creciente importancia del sector.
La producción sigue concentrándose mayoritariamente en Asia; sin embargo, varias empresas de fuera de la región están explorando el potencial de los alimentos a base de algas.
A finales del año pasado, AKUA, una empresa estadounidense que fabrica productos a base de algas, como cecina y hamburguesas de algas, anunció una ronda de financiación inicial de 3,2 millones de dólares, con lo que la empresa ha recaudado hasta la fecha un total de 5,4 millones de dólares.
Por otra parte, la canadiense Cascadia Seaweed, que explota granjas en alta mar y un vivero de semillas, está lanzando productos alimentarios para el consumidor.
Varios organismos internacionales también están estudiando cómo cultivar y procesar las algas en los países en desarrollo.
El proyecto Seaweed Solution del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), anunciado a mediados de 2020, explora cómo el cultivo de algas tiene el potencial de "revolucionar nuestra forma de pensar sobre la salud de los océanos, la mitigación del clima y la seguridad alimentaria".
El WWF cree que la industria mundial de la acuicultura de algas podría crecer un 12% al año. El fondo ha destacado su potencial de adopción entre las comunidades costeras, sobre todo allí donde las pesquerías se han agotado o las especies han empezado a migrar debido al calentamiento de las aguas.
Un ejemplo de este principio en acción es Kelp Blue, una empresa holandesa de nueva creación que pretende plantar extensos bosques de algas frente a la costa de Namibia.
Las operaciones se iniciaron a mediados de 2021, y Kelp Blue calcula que generará 400 puestos de trabajo directos y 2.000 indirectos adicionales, además de capturar entre 200 y 500 millones de toneladas de CO2 al año para 2050.
Por su parte, la empresa india Sea6 Energy se dedica a ampliar y mecanizar el cultivo de algas tropicales con su SeaCombine, un catamarán de recolección y siembra totalmente mecanizado.
Como sugieren estos y otros proyectos, el vasto potencial de las algas marinas -como el de los insectos comestibles- sólo ha empezado a aprovecharse.