Emiratos da un salto tecnológico y se dota de su primer satélite radar
La Unión de Emiratos Árabes acaba de poner en órbita el eslabón inaugural de su futura constelación de satélites radar, con lo que se convierte en el primer país de la región del Golfo en disponer de tecnología espacial para observar de día, de noche e incluso con nubes sobre cualquier zona del mundo.
El ingenio, del que todavía no se ha hecho público su nombre, es propiedad de Bayanat, compañía pública emiratí que proporciona servicios de información geoespacial a las Fuerzas Armadas de Emiratos y al Gobierno de su presidente, Mohamed bin Zayed bin Sultan Al Nahyan, y a clientes de terceros países.
La nueva plataforma posicionada en el espacio pertenece a la tercera generación de satélites radar concebidos y fabricados por Iceye, empresa finlandesa que en poco más de cinco años de actividad se ha posicionado como el mayor fabricante y el principal operador comercial mundial de satélites radar de apertura sintética o SAR ‒del inglés Synthetic Aperture Radar‒, con una treintena de plataforma en el espacio.
La astronave de Iceye adquirida por Bayanat ha sido situada a una altura de entre 560 y 580 kilómetros mediante un lanzador Falcón 9 de la compañía SpaceX de Elon Musk, disparado el pasado 16 de agosto desde base de Vandenberg (California) de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, junto con otros 115 pequeños ingenios de diferentes países.
Para dar el salto a la tecnología radar ha sido precisa la luz verde del presidente de Emiratos. Se ha materializado a través de la asociación entre Bayanat y Yahsat, el principal operador estatal de comunicaciones vía satélite del país. Ambas compañías pertenecen al grupo de empresas propiedad del fondo soberano de inversión Mubadala, cuya razón de ser es invertir en sociedades nacionales y extranjeras de interés estratégico para el Gobierno de Emiratos.
Fusión de Yahsat y Bayanat en breve plazo
La estrecha cooperación entre Yahsat y Bayanat obedece a razones estratégicas y es “el paso previo a la fusión de ambas compañías para formar la nueva sociedad Space42”, recalca el director ejecutivo del grupo Yahsat, Ali Al Hashemi, para quien “nuestro primer satélite radar es ejemplo del camino que estamos siguiendo para formar la nueva sociedad”.
Fusión aprobada por las dos compañías el pasado 25 de abril, la nueva entidad Space42 tiene su razón de ser en la complementariedad y sinergias existentes entre Bayanat ‒que trabaja en el análisis de datos geoespaciales en la esfera de la inteligencia artificial‒, y el operador Yahsat, que también ofrece transmisiones seguras al Ministerio de Defensa de Emiratos.
Sus cinco satélites en servicio alcanzan el territorio de 150 naciones de Europa, África, Asia, Oriente Medio y Oceanía y prestan servicios de Internet en una treintena de países. Desde el punto de vista del director ejecutivo de Bayanat, Hasan Al Hosani, el primer satélite radar va a servir para ofrecer servicios “más completos y de mayor calidad” a los clientes de ambas compañías, “tanto a nivel local como internacional”.
El resultado será un “operador comercial de satélites multi órbita, con plataformas posicionadas en la órbita geoestacionaria a 35.786 kilómetros de altura y en órbita terrestre baja, a menos de 600 kilómetros”, resalta Ali Al Hashemi. La finalidad de la integración es “cubrir toda la totalidad de la cadena de valor y proporcionar información geoespacial oportuna, precisa y de gran valor”, tanto para la industria petrolífera como para el resto de las empresas estratégicas y las Fuerzas Armadas del país.
Space42 también quiere ser la “respuesta de Emiratos a la rápida evolución de la tecnología espacial y sus nuevos modelos comerciales”, asegura su director, Karim Michel Sabbagh, expresidente ejecutivo entre 2014 y 2018 del operador de comunicaciones comerciales vía satélite SES de Luxemburgo, en quien las autoridades de Emiratos han confiado la gestión de la nueva corporación desde diciembre de 2023.
La opción elegida: pequeños satélites radar de Finlandia
Sabbagh subraya que la conjunción de las dos sociedades es la apuesta para establecer “un campeón nacional de tecnología espacial y respaldar la diversificación de la economía del país”. El Gobierno del presidente Mohamed bin Zayed bin Sultan Al Nahyan quiere “disponer de datos radáricos soberanos” para mejorar la defensa, seguridad y privacidad de las capacidades de Emiratos en todas las vertientes estratégicas en las que la nación del Golfo está inmersa.
La creación de la constelación de satélites radar SAR fue anunciada por el Gobierno de Emiratos a mediados de julio de 2022 como la “piedra angular” del llamado Fondo Espacial Nacional. El citado Fondo fue dotado en esas fechas con 817 millones de dólares para dar vida a la constelación radar bautizada Sirb ‒que en árabe significa “bandada de pájaros”‒, que forma parte del Programa Espacial de Observación de la Tierra de la Agencia Espacial de Emiratos.
Bayanat y Yahsat alcanzaron un acuerdo en mayo de 2023 con Iceye, que asume el papel de socio tecnológico responsable de hacer realidad el primer sistema de satélites radar del mundo árabe. El contrato obliga a la empresa finlandesa a fabricar una constelación de seis satélites y crear en suelo emiratí algún tipo de capacidades vinculadas con la fabricación de componentes para los satélites. De ese modo, Emiratos continúa con su política de diversificar sus inversiones, en especial en aquellas fuentes críticas que le suponen una clara dependencia tecnológica.
De pequeño tamaño, de unos 110 kilos de peso al despegue y dotados con un equipo de descarga de datos sobre tierra de 500 Mbits por segundo, los ingenios de Iceye son fruto del tesón de los dos jóvenes fundadores de la compañía, Rafał Modrzewski y Pekka Laurila. Sus mini satélites disponen de cinco paneles solares para generar energía y una antena activa en banda X de 9,65 GHz con una superficie de 3,2 x 0,4 metros una vez desplegada.
La ventaja que ofrece la tecnología radar SAR radica en que se basa en un sistema de detección activo que ilumina la superficie de la Tierra y mide la señal reflejada para generar imágenes de alta resolución. A diferencia de los satélites de observación que proporcionan imágenes ópticas en los espectros visible e infrarrojo, la tecnología radárica captura imágenes de día y de noche, con independencia de las condiciones climáticas, atmosféricas o el grado de iluminación solar. Brasil valoró esas capacidades y su Fuerza Aérea compró en 2020 dos de sus satélites en órbita, que ha rebautizado Carcará 1 y 2.