Los saudíes acogen a más de un millón de peregrinos que comienzan el haj bajo un sol abrasador

Más de un millón de peregrinos se unieron el miércoles al rito más importante del islam bajo un sol abrasador, al comenzar el haj, mientras los anfitriones saudíes se apresuraban para evitar las más de 1.000 muertes del año pasado a causa del calor sofocante.

Con temperaturas que se espera que superen los 40 grados centígrados, los peregrinos, ataviados con túnicas, rodeaban lentamente la Kaaba, el cubo negro situado en el centro de la Gran Mezquita de La Meca, el lugar más sagrado del islam.

Los medios de comunicación estatales informaron de que otros habían comenzado a llegar a la extensa ciudad de tiendas de campaña de Mina, en las afueras de La Meca, donde pasarán la noche antes de la culminación de la peregrinación el jueves, con las oraciones en el monte Arafat, donde se cree que el profeta Mahoma pronunció su último sermón.

Alrededor de 1,4 millones de peregrinos llegaron a Arabia Saudí antes de la peregrinación, uno de los cinco pilares del islam que deben cumplir al menos una vez en la vida todos los musulmanes que tengan los medios para ello. Las autoridades han reforzado las medidas de protección contra el calor, como la instalación de sombras adicionales, para evitar que se repita lo ocurrido el año pasado, cuando murieron 1301 personas al alcanzar las temperaturas los 51,8 °C.

El miércoles, los peregrinos realizarán el tawafو, que consiste en dar siete vueltas alrededor de la Kaaba, hacia la que los musulmanes rezan cada día. Antes de entrar en La Meca, los peregrinos deben entrar en un estado de pureza, llamado ihram, que requiere una vestimenta y un comportamiento especiales.

Los hombres se visten con una túnica blanca sin costuras que enfatiza la unidad entre los creyentes, independientemente de su estatus social o nacionalidad. Las mujeres, por su parte, llevan vestidos holgados, también blancos, que solo dejan al descubierto el rostro y las manos.

Los peregrinos que llegaban en autobús ya habían comenzado a llegar a Mina el martes por la tarde, donde fueron recibidos por personal que les ofrecía café y dátiles. «Estoy muy feliz, es una sensación increíble», dijo Reem al-Shogre, una saudí de 35 años que realiza la peregrinación por primera vez.

Tras la mortífera ola de calor del año pasado, las autoridades han movilizado a más de 40 organismos gubernamentales y 250 000 funcionarios para mejorar la protección. Se han ampliado las zonas de sombra en 50 000 metros cuadrados, habrá miles de médicos adicionales de guardia y se instalarán más de 400 unidades de refrigeración, según anunció la semana pasada el ministro de Haj, Tawfiq al-Rabiah.

La tecnología de inteligencia artificial ayudará a procesar el aluvión de datos, incluidos los vídeos de una nueva flota de drones, para gestionar mejor las multitudes. Las autoridades afirmaron que la mayoría de las muertes del año pasado se produjeron entre peregrinos no registrados que carecían de acceso a tiendas de campaña y autobuses con aire acondicionado.

Este año, han tomado medidas drásticas contra los no registrados, con frecuentes redadas, vigilancia con drones y una avalancha de alertas por SMS. Los permisos para el haj se asignan a los países por cuotas y se distribuyen a las personas por sorteo.

Pero incluso para aquellos que pueden obtenerlos, los elevados costes llevan a muchos a intentar el haj sin permiso, a pesar de que corren el riesgo de ser detenidos y deportados si son descubiertos.

Las grandes multitudes en el haj se han revelado peligrosas en el pasado, sobre todo en 2015, cuando una estampida durante el ritual de la «lapidación del diablo» en Mina causó la muerte de hasta 2300 personas en la catástrofe más sangrienta del haj.

Arabia Saudí gana miles de millones de dólares al año con el haj y con la peregrinación menor conocida como umrah, que se realiza en otras épocas del año.