La Fondation des Trois Cultures rappelle l'histoire des Mages

"Chers mages..." C'est sans doute le début des lettres que nous avons envoyées récemment et qui, nous l'espérons, sont parvenues à leurs destinataires, Melchior, Gaspar et Balthasar. Mais même si nous les connaissons par leur nom, même si nous savons où reposent leurs ossements lorsqu'ils ne distribuent pas de cadeaux, savons-nous ce que ces noms signifient, savons-nous combien ils étaient réellement, et ce qu'ils étaient ?

La première référence écrite que nous ayons de ces personnages est l'Évangile de Matthieu (daté d'environ 80 de notre ère), mais là, il parle de "mages", il ne donne pas de noms, il ne dit pas que ce sont des rois, et il ne précise pas leur nombre. Précisons le contexte :

C'est dans l'Excerpta Latina Barbari, également connue sous le nom de Chronographia Scaligeriana, que leurs noms apparaissent pour la première fois. La Chronographia... est une compilation historique rédigée à l'origine en grec et peut-être à Alexandrie vers 500 de notre ère, dont il ne subsiste qu'une traduction latine de la fin du VIIIe siècle. C'est là que les trois personnages sont baptisés Bithisarea, Melichior et Gathaspa, versions de Balthasar (de l'hébreu Belshazzar, de l'akkadien Bel-shar-uzur, qui signifie "Bel protège le roi"), Melchior (de l'hébreu Melekhi Or, "mon roi est lumière", ou peut-être du persan Melk qart, "roi de la ville") et Gaspar (du chaldéen Gizbar, "trésorier").

La célèbre mosaïque de la basilique Saint-Apollinaire de Ravenne date de la même époque, au VIe siècle après J.-C., et montre les trois personnages avec leurs noms actuels et habillés à la mode persane.

Nous avons vu que, dès le VIe siècle de notre ère, leur nombre était de trois, ce qui semble découler de la déduction logique du nombre de cadeaux apportés à Jésus. Cependant, les Églises arménienne apostolique ou syriaque orthodoxe les considèrent toujours comme douze, peut-être par assimilation aux douze apôtres chrétiens ou aux douze tribus d'Israël.

Une autre possibilité est qu'ils soient trois pour représenter ce qui, dans l'Antiquité tardive, était les trois continents connus, l'Europe, l'Asie et l'Afrique ; ou les trois fils de Noé : Sem, Cham et Japhet ; ou, plus tard, au Moyen Âge, ce qui était considéré comme les trois races humaines. En ce sens, il faut noter que c'est à partir du XVe siècle que Balthasar a commencé à être assimilé à l'homme noir.

Dans l'Évangile de Matthieu, ils sont appelés, dans sa version grecque, magoi (μάγοι), d'où découle leur statut de " mages " dans notre tradition. Mais les mages, dans leur sens originel, n'étaient que la caste sacerdotale zoroastrienne, dont les membres, au-delà des vicissitudes dynastiques, ont toujours maintenu sur leurs domaines (la Perse ; et plus précisément à cette époque, l'Empire parthe) leur influence religieuse, et comptaient l'astrologie parmi leurs activités.

La raison pour laquelle ils sont devenus "rois" dans la tradition chrétienne semble être liée à d'anciennes prophéties juives telles que celles exprimées dans Isaïe 60:3, qui dit que "(...) les nations marcheront à ta lumière, et les rois à la clarté de ton lever", et qui poursuit au verset 6 en disant qu'"une multitude de chameaux te couvrira, des dromadaires de Madian et d'Epha, tous ceux de Saba viendront, ils apporteront de l'or et de l'encens". Ou encore dans le Psaume 72:11, qui affirme que "tous les rois se prosterneront devant lui". Il semble logique de s'approprier ces prophéties pour donner du relief à Jésus, en le qualifiant comme celui qui, dès sa naissance, est au-dessus des rois terrestres. C'est ainsi que les astrologues sont devenus rois.

Et où ces trois rois se sont-ils retrouvés ? Dans l'une des plus grandes cathédrales du monde, la cathédrale de Cologne. Et ce, bien que Marco Polo lui-même, en 1270, ait affirmé que ses voyages lui avaient montré leur tombeau, au sud de Téhéran (Iran).

Une autre tradition chrétienne explique comment ses ossements se sont retrouvés en Allemagne. On suppose que c'est Hélène, mère de l'empereur Constantin, qui les a trouvés lors de ses voyages en Palestine à la recherche de reliques, dont la plus importante était sans aucun doute la croix sur laquelle Jésus a été crucifié. De là, il les a emmenés à Sainte-Sophie de Constantinople, d'où ils ont été conduits à Milan, puis à Cologne en 1164 par l'empereur germano-romain Frédéric Ier Barberousse.

Un sacré voyage pour les Rois mages. Presque aussi long que celui qu'ils feront, le 5, pour arriver chez nous. Nous espérons qu'ils vous apporteront de nombreux cadeaux, signe que vous vous êtes bien comportés.