Comment le COVID-19 promeut-il l'innovation dans l'agriculture latino-américaine ?
L'Amérique latine et les Caraïbes sont le plus grand exportateur net de denrées alimentaires au monde. L'agriculture représente 6 % du PIB de la région et emploie 14 % de sa main-d'œuvre, un chiffre qui passe à 24 % si l'on prend en compte l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement alimentaire.
En outre, il existe 16,5 millions d'exploitations agricoles familiales en Amérique latine. Selon l'Institut interaméricain de coopération pour l'agriculture, ces opérations représentent 80 % des unités de production de la région, dont 56 % en Amérique du Sud et 35 % au Mexique et en Amérique centrale.
Ces producteurs, qui ont souvent des ressources et des possibilités de transport limitées, sont particulièrement vulnérables aux effets de la pandémie.
En raison de ces facteurs, au début de la pandémie, 26 pays de la région ont signé une déclaration exprimant leur engagement à sauvegarder le secteur.
Publié le 3 avril, cet engagement comprenait, entre autres mesures, des garanties selon lesquelles les gouvernements fourniraient une assistance technique et financière aux petits et moyens producteurs, assureraient le fonctionnement régulier des marchés de gros, surveilleraient les chaînes logistiques, encourageraient l'utilisation des plateformes et applications de commerce électronique et veilleraient à ce que les politiques fiscales n'entravent pas le fonctionnement normal du commerce alimentaire régional.
En partie grâce à ces efforts décisifs et coordonnés, les exportations agricoles de la région ont été relativement fortes, et même dans certains domaines, il y a eu une croissance.
Ainsi, au cours de la saison agricole précédente, qui s'est étendue de juillet 2019 à juin 2020, les exportations mexicaines d'avocats ont augmenté de 11 % par rapport à l'année précédente. Au Pérou, en revanche, on s'attend à ce que les exportations de produits alimentaires maintiennent un rythme substantiel tout au long de l'année, après que les exportations de fruits aient augmenté de 11,6 % en glissement annuel entre janvier et mai.
« Les fermetures et la réouverture inégale du segment de la restauration ont affecté l'industrie des fruits et légumes », a déclaré Alvaro Luque, PDG d'Avocados From Mexico, à OBG. « Cependant, ces événements ont également créé des opportunités de réaligner les stratégies de croissance des marchés de détail et du commerce ».
L'un des aspects clés de cette évolution a été la large expansion du commerce électronique qui a été observée dans de nombreux pays.
Par exemple, au Costa Rica, la coopérative Cooper Borbón, fondée en 2015, a étendu son projet pilote de commerce électronique pour combler les lacunes de la chaîne d'approvisionnement causées par la pandémie.
De même, le gouvernement colombien a créé un Mercado Campesino en ligne, ou marché des agriculteurs, un site web centralisé qui relie directement les familles d'agriculteurs aux consommateurs.
Au-delà du commerce électronique, un certain nombre de solutions numériques pour la production agricole ont été mises en avant pendant la pandémie.
La Colombie compte notamment un certain nombre de jeunes start-ups et axées sur la technologie, dont beaucoup ont intensifié leurs activités en réponse à la pandémie.
Des projets tels qu'Agrapp et Agroune fournissent des plateformes web qui aident les producteurs à accéder au financement et à développer des pratiques durables, tandis qu'INNTERRA utilise l'analyse de données pour aider les producteurs à gérer les risques et à intégrer les nouvelles technologies dans leur pratique.
De même, CurubaTech collecte des données agricoles pour améliorer la productivité, en intégrant tous les aspects de la chaîne d'approvisionnement, du producteur au consommateur final.
En Argentine, la start-up Kilimo propose une application qui permet de réduire jusqu'à 70 % la consommation d'eau dans les exploitations agricoles.
Combinant l'utilisation de grandes données et l'apprentissage machine pour traiter des quantités substantielles d'informations, le système utilise une interface simple pour conseiller les agriculteurs sur les moments optimaux pour irriguer leurs cultures. Il est important de noter que, puisqu'elle repose largement sur la technologie des satellites, la plateforme a pu maintenir une croissance ininterrompue tout au long de la pandémie.
En plus des plateformes numériques, du COVID-19 a encouragé l'innovation dans le domaine des technologies agricoles (agrotech). La société chilienne AgroUrbana a annoncé en juin qu'elle avait achevé un deuxième cycle de financement, récoltant près d'un million de dollars US et consolidant la place de la société en tant que pionnière régionale de l'agriculture verticale - la pratique consistant à faire pousser des cultures en couches superposées verticalement, à maximiser la productivité et à minimiser l'empreinte écologique des exploitations.
AgroUrbana a ouvert la première ferme verticale en Amérique latine dans une banlieue de la capitale du pays, Santiago, en 2019. La phase pilote de la ferme sera terminée d'ici la fin de l'année, et la société prévoit d'en lancer une deuxième en 2021, qui utilisera 100 % d'énergie renouvelable et pour laquelle elle collecte actuellement des fonds.
AgroUrbana développe également Carmelo, une plateforme numérique qui surveille et contrôle les opérations de culture.
Entre-temps, en mai, Moleaer, un leader mondial de la technologie des nanobulles, a annoncé qu'il s'associait à Kapicua, un fournisseur chilien d'agrotechnologie, pour s'étendre au Chili et au Pérou.
Solution économique et sans produit chimique, les nanobulles sont de minuscules particules qui restent en suspension dans l'eau pendant de longues périodes. Ils fonctionnent comme des batteries, libérant continuellement de l'oxygène, ce qui améliore la croissance et réduit le temps de récolte.
Comme le suggère l'adoption actuelle de ces processus de pointe, le COVID-19 pourrait bien donner un coup de fouet à moyen terme à la durabilité et à la productivité de l'agriculture latino-américaine.