Coronavirus et inégalité : un cercle vicieux
Au cours des dernières semaines, les épidémiologistes et les autorités ont insisté sur le fait qu'il existe essentiellement deux facteurs de risque qui rendent les gens plus vulnérables au coronavirus : la vieillesse et le fait de souffrir de pathologies antérieures. À ces deux circonstances personnelles s'ajoute une autre, d'ordre économique : la pauvreté augmente l'impact que peut avoir l'agent pathogène en raison du manque d'infrastructures sanitaires ou de moyens de prévention.
Ce problème n'est pas exclusif aux sociétés les plus démunies. Elle se produit également dans les pays ayant un niveau de développement économique élevé. Au sein de ce groupe, les personnes qui souffrent le plus sont celles qui présentent les taux d'inégalité les plus élevés. Les États-Unis en sont un bon exemple. Au sein de l'Union européenne, l'Espagne fait partie des cinq pays où les différences de revenus entre les riches et les pauvres sont les plus grands, selon les données d'Eurostat.
Le préjudice le plus évident se situe au niveau de l'accès aux soins de santé. L'exemple le plus clair pour observer cette réalité est peut-être celui des États-Unis. Le géant américain possède l'un des systèmes les moins ouverts du monde, avec un système de santé publique quasiment inexistant. De nombreux travailleurs dépendent d'une assurance privée coûteuse s'ils veulent recevoir des soins médicaux. S'il est vrai que le gouvernement ne fait pas payer d'avance les citoyens pour le dépistage du coronavirus, les choses changent une fois qu'il est prouvé qu'une personne est infectée et a besoin d'un traitement.
On ne sait pas quel serait le montant total des soins médicaux pour un patient atteint de coronavirus aux États-Unis. Les chiffres disponibles sont basés sur des estimations. Une visite aux urgences coûte, en moyenne, près de 1 900 dollars, soit une augmentation de 176 % en dix ans, selon un rapport publié fin 2019 par le Health Care Cost Institute (HCCI). Dans le cas du COVID-19, cette quantité pourrait augmenter en raison de toutes les procédures de prévention et de prophylaxie associées au virus.
En outre, on estime que près de 32 millions de travailleurs américains - un peu plus d'un quart des employés de la nation - n'ont pas de congés de maladie payés reconnus dans leurs contrats. Les chiffres sont encore plus graves pour ceux qui gagnent moins. Selon le groupe de réflexion CLASP, le pourcentage s'élève à 47 % si l'on considère le premier quartile des travailleurs en fonction de leur niveau de revenu. Le bilan des travailleurs à temps partiel est encore pire. Il faut rappeler que les États-Unis sont déjà le pays qui a officiellement enregistré le plus grand nombre d'infections à COVID-19 dans le monde.
Toutefois, les différences d'impact du virus ne se réduisent pas simplement à la facilité d'accès aux soins de santé. Une étude publiée en 2008 par l'American Sociological Association suggère que les personnes à faibles revenus sont plus susceptibles de développer des pathologies telles que le diabète ou les maladies cardiovasculaires. Combiné aux conditions du système de santé, il peut augmenter la probabilité de mourir de la maladie jusqu'à 10 fois, selon le Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies.
Les travailleurs occupant des emplois moins qualifiés - et donc moins bien payés - sont souvent ceux qui ont été le plus exposés au virus dans les pays européens où le confinement a déjà été officiellement décrété, dont l'Espagne.
Comme l'explique Lara Contreras, responsable du plaidoyer et du contenu chez Intermón Oxfam, à Newtral, les personnes à faibles revenus sont très souvent celles qui ont le moins tendance à opter pour des alternatives telles que le télétravail. Pour cette raison, ils sont obligés de continuer à sortir dans la rue pour prendre leur travail en main. Cela signifie également qu'il faut continuer à utiliser le système de transport public. Le problème, selon Contreras, s'aggrave lorsqu'il y a des enfants ou des personnes à charge dans ces foyers.
Si les inégalités économiques peuvent exacerber la propagation du COVID-19, la crise découlant de cette pandémie mondiale peut de la même manière exacerber les différences entre ceux qui ont plus et moins de revenus. En termes macroéconomiques, le Fonds monétaire international (FMI) a déjà averti que la récession résultant du déclin dramatique de l'activité économique pourrait être encore pire que celle de 2008.
La paralysie du système de production aura des effets très négatifs, en particulier pour les indépendants et les petites et moyennes entreprises. Dans certains cas, ils peuvent être contraints de réduire leurs effectifs ou même de fermer. Il est prévisible que tout ceci aura un impact négatif sur les conditions de vie des secteurs les plus vulnérables de la population.
Pour mettre les choses en perspective, entre 2008 et 2013, le produit intérieur brut de l'Espagne a également baissé de plus de 8 % et près de quatre millions d'emplois ont été détruits. Tout cela se reflète dans la vie quotidienne des citoyens, mais ceux qui ont moins de revenus sont ceux qui sont perdants. Depuis le début de la crise en 2008, l'Espagne est le deuxième pays de l'Union européenne où l'écart entre les 10 % les plus pauvres de la population et les 10 % les plus riches a le plus augmenté, seulement dépassé par la Bulgarie, selon le rapport « Inégalité 1- Égalité des chances 0 » publié début 2019 par Intermón Oxfam. Si les prévisions du FMI se réalisent effectivement, l'impact de la crise actuelle pourrait être au moins aussi destructeur.
À l'avenir, l'écart en matière d'éducation est une autre conséquence de ce problème, car il signifie malheureusement une moindre égalité des chances et une plus grande inégalité dans les années à venir. L'enseignement à distance imposé par l'enfermement n'est pas le même pour tous, puisqu'en Espagne, une famille sur dix ne dispose pas d'une connexion Internet. Dans ces conditions, de nombreux enfants sont laissés pour compte par rapport aux autres parce qu'ils ne peuvent pas suivre les activités proposées dans les classes virtuelles.
Il y a donc des raisons de penser que la propagation du virus et la répartition inégale des richesses dans une société sont deux variables qui sont interconnectées et se répercutent l'une sur l'autre. Ceux qui ont moins de possibilités économiques sont plus exposés et, en outre, dans les pays où il n'existe pas de systèmes de santé publique solides, ils rencontrent de grands obstacles dans le traitement de la maladie.
À mesure que le virus se répand, son impact économique s'aggrave et, à long terme, il provoque une récession qui, comme on pouvait s'y attendre, peut accroître ces mêmes différences de revenus entre les plus riches et les plus pauvres.