Décès de Zaki Yamani, un visionnaire qui a joué un rôle essentiel dans la crise pétrolière de 1973

Ahmed Zaki Yamani, figure clé de l'histoire du pétrole et de l'Arabie Saoudite, est mort à Londres à l'âge de 90 ans. Yamani a été le ministre du pétrole le plus longtemps en poste dans l'État du Golfe et l'homme derrière l'embargo pétrolier après la guerre arabo-israélienne de 1973.

Yamani a été nommé ministre du pétrole en 1962, en remplacement d'Abdullah Tariki, un membre fondateur de l'OPEP. De sa position, il a promu les intérêts arabes et négocié efficacement la production et les prix du pétrole, devenant ainsi une figure dominante dans la fixation des quotas de production sur les marchés mondiaux.

Né à La Mecque en 1930, il a suivi une formation d'avocat au Caire, puis a décidé de compléter ses études à la faculté de droit de l'université de New York et a obtenu une maîtrise à la faculté de droit de Harvard. Deux ans après avoir terminé ses études, la famille royale saoudienne l'engage comme conseiller du prince héritier de l'époque, Fahal bin Abdulaziz, ce qui ouvre la voie à une ascension rapide à la tête du ministère du pétrole en 1962, qu'il dirige jusqu'en 1986. 

Notamment, Yamani a été le premier représentant saoudien au conseil des gouverneurs de l'OPEP en 1961. Depuis son poste, il s'est fait connaître non pas pour l'hystérie qui a accompagné les années de troubles au Moyen-Orient, mais pour un style de négociation toujours calme que les ministres saoudiens après lui ont cherché à imiter.

L'un des moments clés qui ont marqué sa carrière a été la crise pétrolière de 1973. Les États-Unis, sous le président Richard Nixon, ont décidé de soutenir Israël au lendemain de la guerre israélo-arabe de 1973, et en réponse, les producteurs arabes de l'OPEP ont accepté de réduire leur offre de 5 % par mois. Mais lorsque Nixon a maintenu son soutien, cette décision a donné lieu à ce qui allait être connu sous le nom d'"arme pétrolière" : un embargo total sur les États-Unis et les autres pays occidentaux.

Cette décision, promue principalement par Yamani, a provoqué une hausse de 40% des prix aux Etats-Unis, entraînant une pénurie d'essence et une succession d'images de longues files d'attente à la pompe. De plus, pendant son mandat, l'Arabie Saoudite a commencé à augmenter sa participation dans la compagnie pétrolière Aramco, qui était alors détenue par des sociétés étrangères, dans un processus progressif qui a permis au pays de finir par prendre le contrôle total de la compagnie.

Pendant son mandat à la tête du ministère du pétrole, Yamani a vécu deux épisodes d'une grande importance. L'un d'eux, d'une grande portée historique, est l'assassinat du roi Faisal, en mars 1975, aux mains d'un de ses neveux. En outre, en décembre de la même année, il a été l'un des otages du siège de l'OPEP à Vienne, un attentat dans lequel trois personnes ont été tuées et dans lequel 11 ministres de l'OPEP et des dizaines d'autres ont été emprisonnés. L'attaque a été menée par un groupe armé pro-palestinien, dirigé par Illich Ramirez Sanchez "Carlos le Chacal".

Le plan initial était d'emmener Yamani et le ministre iranien Jamshid Amuzegar à Bagdad et de les exécuter. Les otages ont finalement été libérés à Alger après de longues négociations. Yamani a raconté cette expérience à son biographe, Geoffrey Robinson : "C'était une chose étrange, mais nous avions l'air de rester assis à discuter comme si nous étions devenus amis.... Il m'a beaucoup parlé en sachant qu'il allait mourir". Il l'a également décrit comme un "terroriste impitoyable qui opère de sang froid et avec une précision chirurgicale". Dès lors, Yamani a dû voyager avec un entourage de gardes du corps partout où il allait.

Mais sa carrière de ministre du pétrole sera contrariée par l'arrivée du roi saoudien Fahd, avec lequel il serait déphasé. Le roi saoudien Fahd a congédié Yamani avec une déclaration laconique publiée par l'agence de presse saoudienne. À l'époque, Yamani aurait été en désaccord avec le roi sur son insistance à ce que l'OPEP élabore un système permanent de quotas de production et que le royaume reçoive une part plus importante du total.

Yamani s'est opposé aux augmentations exorbitantes du prix du pétrole brut, estimant qu'il était préférable de maintenir des prix plus bas et d'étendre la dépendance étrangère au pétrole saoudien. Il a conservé cette position même des années après avoir quitté son poste de ministre du pétrole, et après avoir fondé le Center for Global Energy Research (1986) à Londres, une société dédiée à l'analyse du marché de l'énergie.

Lors d'une interview en 2000, alors que l'huile de schiste était peu connue et que les énergies renouvelables n'étaient pas encore développées, Yamani a prédit que la technologie permettrait de réduire la consommation de pétrole et d'augmenter la production en dehors de l'OPEP. "L'âge de la pierre ne s'est pas terminé parce que le monde a manqué de pierre, et l'âge du pétrole se terminera bien avant que le monde ne manque de pétrole", a-t-il déclaré.

Yamani était un grand visionnaire en ce qui concerne le monde de l'économie et du pétrole, il a réussi à positionner son pays au niveau international, lui donnant une position de pouvoir par sa maîtrise de cette précieuse ressource, à laquelle il faut ajouter qu'il a réussi à devenir la figure de référence de l'OPEP.