Le lithium ukrainien, une autre cause de l'invasion russe ?

Il y a presque un mois, le président russe Vladimir Poutine a annoncé le début d'une "opération militaire spéciale" des troupes du Kremlin sur le territoire ukrainien. L'objectif principal de l'opération était la "dénazification" et la "démilitarisation" du pays après que Kiev se soit opposé à l'indépendance de la région de Donbas et ait refusé de renoncer à son adhésion à l'OTAN.

Mais que faire si l'offensive de Moscou était motivée - en plus des intérêts politiques - par d'autres questions moins évidentes ?

Trois jours seulement avant que Poutine n'annonce le début de l'invasion, dans la ville britannique de Brighton, à près de 30 000 kilomètres de là, les chercheurs de l'Académie nationale des sciences ukrainienne Svitlana Vasylenko et Uliana Naumenko ont publié les résultats de leurs dernières études. "L'Ukraine a de grandes chances de devenir l'un des principaux producteurs de lithium au monde", ont-ils déclaré.

Selon les experts, les principales réserves de ce métal, également appelé "or blanc", sont situées dans la région de Donbas, à l'est du pays, et dans un territoire appelé "Bouclier ukrainien", au centre. Et, comme l'a révélé la revue Scientific Collection Interconf, les gisements ukrainiens pourraient contenir jusqu'à 500 000 tonnes d'oxyde de lithium, sous forme de pétalite, de spodumène ou de carbonate de lithium. 

"Le lithium n'est peut-être pas la raison de l'invasion, mais il y a une raison pour laquelle l'Ukraine est si importante pour la Russie. Et c'est sa base minérale", a déclaré Rod Schoonover, ancien directeur de la direction de l'environnement et des ressources naturelles du National Intelligence Council, au quotidien américain "The New York Times". Selon M. Schoonover, Moscou tente de se positionner dans la guerre du lithium, qui façonnera l'avenir des secteurs de la technologie et de la mobilité. 

En ce sens, la région de Donbas deviendrait un territoire doublement stratégique. Non seulement elle représente près de 20 % du PIB de l'Ukraine - selon les données disponibles en 2013 - et constitue l'une des régions les plus industrialisées du pays, mais elle abrite également une grande partie des réserves de "l'or blanc" sous sa surface. 

"En tenant compte des réserves prouvées et des ressources attendues en lithium, l'Ukraine pourrait être considérée comme l'un des pays les plus riches du monde. Elle pourrait couvrir entièrement ses propres besoins et fournir du lithium au marché d'Europe occidentale", ont conclu Vasylenko et Naumenko dans leurs recherches. 

Au cours des dernières décennies, le lithium s'est imposé comme l'un des métaux clés de la transition numérique. Cet "or blanc" est essentiel à la production de batteries de voitures électriques, d'éoliennes et de téléphones portables, et l'augmentation de la demande qui en résulte a fait grimper son prix de plus de 440 % au cours de la seule année dernière, selon un indice compilé par le cabinet de conseil Benchmark Mineral Intelligence. 

Dans ce scénario, et face à une croissance exponentielle de l'utilisation des voitures électriques - qui continuent à battre des records de vente, avec plus de 6,75 millions d'unités vendues dans le monde -, la grande majorité des puissances sont plongées dans une course à l'acquisition de réserves de lithium. En fait, le Fonds monétaire international (FMI) a déjà prévenu que le marché des minéraux stratégiques tels que le cuivre et le lithium pourrait quadrupler d'ici 2040. 

Et les limites de ces matières premières, ainsi que la numérisation massive qui caractérise notre génération et les objectifs de la transition énergétique finiront par générer des goulots d'étranglement importants dans des matériaux tels que "l'or blanc". 

C'est pourquoi, avant même l'annonce de Vasylenko et Naumenko, la communauté internationale avait déjà tourné son attention vers l'Ukraine et ses réserves de lithium. Alors que l'offensive de Poutine a mis en veilleuse les négociations sur une alliance stratégique pour une transition énergétique numérique entre Volodymir Zelensky et Bruxelles, d'autres puissances cherchent à investir sur le territoire. 

C'est le cas de deux sociétés chinoise et australienne, respectivement Chengxin Lithium et European Lithium, qui ont annoncé en novembre leur intérêt à soumissionner pour des permis d'exploration pour le gisement de Shevchenkivske - un gisement de spodumène situé à Donetsk, dans la région de Donbas - et le gisement de Dobra - dans le "bouclier ukrainien". Ces réserves contiennent 1,1% d'oxyde de lithium à Shevchenkivske, 1,38% à Dobra, et 0,86% à Kruta Balka, également situé dans l'est du pays. 

De plus, pour l'Union européenne, ces gisements pourraient représenter une opportunité de réduire sa dépendance au pétrole étranger. Actuellement, l'Australie, l'Argentine, le Brésil, le Chili (connu sous le nom de "triangle du lithium") et la Chine détiennent la majeure partie de "l'or blanc" du monde. Les gisements ukrainiens contribueraient donc à réduire les importations de lithium, qui représentent déjà 87 % de la demande totale.  

D'ici 2050, les besoins de l'Europe en terres rares devraient être multipliés par dix. Selon la Banque mondiale, dans ce scénario, la production de minéraux tels que le lithium et le graphite devrait dépasser de plus de 450 % la production de 2018.