Les chaînes d'approvisionnement en lithium émergentes en Amérique latine

Le succès de la transition énergétique étant étroitement lié à la capacité de stocker l'énergie solaire et éolienne, les fabricants de batteries se concentrent sur ce qu'on appelle le triangle du lithium, à savoir l'Argentine, la Bolivie et le Chili. 

Ces trois pays détiennent à eux seuls 52 millions, soit 53 % des 98 millions de tonnes de réserves mondiales de lithium, selon l'US Geological Survey. 

Fin janvier, le chancelier allemand Olaf Scholz s'est rendu en Argentine et au Chili pour sécuriser l'approvisionnement en lithium des constructeurs automobiles Mercedes-Benz Group et Volkswagen, utilisé dans la production de batteries pour véhicules électriques. L'Allemagne est parvenue à un accord avec l'Argentine pour une augmentation des approvisionnements en lithium et, selon les rapports, elle envisage de proposer au Chili un accord plus favorable que celui qu'elle a actuellement avec la Chine. 

Quelques jours avant le voyage du chancelier Scholz, les entreprises chinoises Contemporary Amperex Technology, sa filiale Brunp Recycling et la société minière CMOC ont signé un accord d'un milliard de dollars avec la société minière d'État bolivienne Yacimientos de Litio Bolivianos pour explorer le lithium dans le pays, qui possède les plus grandes réserves connues de lithium au monde, soit 21 millions de tonnes. 

L'Argentine possède 20 millions de tonnes et le Chili 11 millions de tonnes, tandis que le Mexique possède 1,7 million de tonnes et le Brésil 730 000 tonnes, ce qui donne à l'Amérique latine 55,5 % des réserves mondiales, soit 98 millions de tonnes. 

D'ici 2040, l'Agence internationale de l'énergie prévoit que la demande de lithium pourrait être multipliée par 40. 

Avec 74 % de la consommation de lithium en 2021 destinée aux batteries - notamment pour les véhicules électriques, mais aussi pour le stockage d'énergie propre - la diplomatie commerciale soutenue par des partenariats public-privé positionne l'Amérique latine comme le centre de l'approvisionnement mondial en lithium pour les décennies à venir. 

Si le triangle du lithium dispose de réserves considérables, les chiffres de production sont les plus élevés dans les pays qui ont pleinement développé leurs secteurs en amont. 

L'Australie était le premier producteur mondial de lithium en 2022, avec 61 000 tonnes - soit 46,9 % du total mondial - pour des réserves estimées à 7,9 millions de tonnes. Pendant ce temps, le Chili a produit 39 000 tonnes (30 %), la Chine 19 000 tonnes (14,6 %), l'Argentine 6 200 tonnes (4,8 %) et le Brésil 2 200 tonnes (1,7 %). 

Notamment, le Chili est le premier producteur du continent depuis plus d'une décennie, augmentant régulièrement sa production de 10 500 tonnes en 2015 à 19 300 tonnes en 2019, 28 300 tonnes en 2021, et à 39 000 tonnes en 2022. 

Le pays compte deux sociétés minières en activité, mais elles n'ont pas ouvert de nouvelle mine depuis 30 ans, en grande partie parce que les entreprises privées ne sont pas propriétaires de leurs ressources, selon les lois du pays, ce qui décourage les investissements potentiels. 

L'extraction et le traitement du lithium se sont heurtés à l'opposition des communautés locales, préoccupées par les aspects environnementaux néfastes de l'exploitation minière et les normes de travail inadéquates. Le président chilien, Gabriel Boric, s'est intéressé à ces préoccupations au cours de sa première année de mandat, ce qui rend opportun un partenariat avec l'Allemagne, puisque le chancelier Scholz a souligné les normes environnementales et de travail de l'Allemagne lors de son voyage. 

Des préoccupations similaires entourent l'accord entre la Chine et la Bolivie. Bien que le partenariat vise à construire deux usines capables de produire 25 000 tonnes chacune - ce qui ferait de la Bolivie le plus grand producteur du continent - l'opposition politique et celle des communautés locales ont stoppé les projets précédents au cours des dernières décennies, et le parti d'opposition a fait part de ses objections à la suite de l'annonce de l'accord. 

L'Argentine est bien placée pour augmenter sa production, qui oscille entre 6 000 et 6 400 tonnes depuis 2018, et a le potentiel de dépasser le Chili. 

En plus de l'accord allemand, en décembre dernier, Lithium Americas, basée à Vancouver, a payé 227 millions de dollars pour toutes les actions qu'elle ne possédait pas déjà dans Arena Minerals, une autre société canadienne ayant une participation dans le bassin de Pastos Grandes. L'opération vise à consolider les opérations des sociétés minières de lithium adjacentes et à commencer la production au cours du premier semestre de 2023. 

"L'énergie et l'exploitation minière représentent une opportunité pour Salta et la région Norte Grande de renverser les inégalités historiques. De nombreuses exploitations minières entrent dans la phase commerciale et le boom du lithium génère des perspectives favorables pour la région", a déclaré à OBG Abel Fernández, directeur exécutif de l'Union industrielle de Salta. 

Cependant, le gouverneur de la province de La Rioja, riche en lithium, a déclaré que le lithium était une ressource stratégique et a suspendu la délivrance de permis d'exploitation minière en janvier, remettant en question l'attrait de l'Argentine pour les entreprises privées et soulignant les obstacles politiques dans la course mondiale à l'approvisionnement en lithium. 

Dans une démarche similaire, le gouvernement mexicain a réformé l'année dernière la loi minière pour nationaliser le lithium, dans la lignée de ses actions dans le secteur de l'énergie, ce qui a ralenti les investissements dans les deux secteurs. 

Le potentiel d'expansion de la production de lithium sur ces marchés stratégiques pourrait dépendre de la capacité à trouver des compromis politiques dans ces domaines clés. 

Le traitement est peut-être l'exigence la plus importante dans la production de lithium raffiné pour la fabrication de batteries. La Chine a longtemps occupé une position dominante dans ce domaine, représentant près de 60 % de la capacité de raffinage mondiale en 2022, bien qu'elle ait réduit sa part de 5 % en 2021, où elle représentait 65 %. 

La majeure partie du carbonate de lithium latino-américain est déjà acheminée vers la Chine pour y être traitée. Sur les exportations du Chili en novembre 2022, quelque 455 millions de dollars US - soit 66 % du total - ont été acheminés vers la Chine, 13 % vers la Corée du Sud et 10 % vers le Japon. 

Avec un certain nombre de grands constructeurs automobiles renforçant leurs positions dans la fabrication de véhicules électriques, l'expansion de l'extraction et du traitement du lithium pourrait créer une chaîne d'approvisionnement complète avec des pays clés d'Amérique latine. 

Le Mexique a attiré une attention particulière dans ce domaine, renforcée par la récente diplomatie intergouvernementale de la chaîne d'approvisionnement entre le Canada, le Mexique et les États-Unis. 

OBG a récemment décrit comment le sommet des leaders nord-américains de janvier a permis d'approfondir la coordination et les investissements dans les chaînes d'approvisionnement en semi-conducteurs. Lors de ce même sommet, les dirigeants des trois pays se sont également engagés à "étendre la cartographie des minéraux stratégiques nord-américains afin de recueillir des détails sur les ressources et les réserves". 

Il y a quinze jours, le constructeur automobile allemand BMW a annoncé qu'il allait construire une usine de 800 millions de dollars dans l'État de San Luis Potosi, plus de la moitié de l'investissement étant destiné à la construction d'une nouvelle usine d'assemblage de batteries à haute tension. Tesla devrait faire une annonce similaire très prochainement pour construire une usine de fabrication de batteries et de voitures au Mexique, selon Marcelo Ebrard, le secrétaire d'État aux affaires étrangères du pays. 

L'année dernière, le constructeur automobile américain General Motors a converti son usine de fabrication de Coahuila en passant des véhicules à combustion interne aux véhicules électriques. L'entreprise prévoit d'investir un total de 27 milliards de dollars dans des produits liés aux véhicules électriques entre 2022 et 2025.