Les prix du gaz augmentent en Europe alors que les réserves russes et norvégiennes s'amenuisent

Lundi, le prix du gaz naturel néerlandais à terme pour le mois d'août, principale référence européenne, a atteint 167 euros par mégawattheure (MWh), soit le prix le plus élevé depuis le 8 mars. Cette augmentation, de près de 200% par rapport au mois dernier et de 500% par rapport à juillet 2021, met sous pression les économies européennes, sévèrement touchées par la flambée de l'inflation, qui a atteint en juin 8,6% pour la zone euro.

Après une année 2020 difficile, au cours de laquelle la pandémie a durement touché l'économie européenne, on craint maintenant qu'après une reprise en 2021, 2022 soit à nouveau une période de récession. Le Fonds monétaire international a revu à la baisse ses prévisions de croissance pour la zone euro de 1,1 % en avril par rapport à ses estimations de janvier, et une récession dans les mois à venir semble désormais probable. 

"Je ne peux pas nier que je suis inquiet de ce qui va arriver dans les 12 prochains mois", a déclaré Christian Sewing, directeur général de la Deutsche Bank, lors d'une conférence de banquiers allemands à Francfort lundi. Pendant ce temps, Bettina Orlopp, directrice financière de Commerzbank, la quatrième banque allemande, a prévenu que les risques économiques actuels étaient aussi importants que lors de la crise de la dette européenne de 2012.

L'invasion de l'Ukraine et la tentative d'isolement de l'économie russe par l'Europe ont entraîné une forte augmentation des prix des matières premières, qui étaient déjà en hausse depuis le second semestre 2021, avant la reprise post-pandémie de l'activité économique. L'UE prévoit de se sevrer des combustibles fossiles russes et a déjà pris des mesures pour réduire fortement ses importations de charbon ou de pétrole d'ici la fin de l'année.

Le gaz naturel, en revanche, s'est révélé être une question plus délicate, étant donné la forte dépendance de plusieurs pays, dont l'Allemagne, vis-à-vis des approvisionnements russes. Avant l'invasion, l'UE recevait de Moscou jusqu'à 40 % de ses importations totales de gaz naturel. Aujourd'hui, la Commission européenne a annoncé son intention de faire pression pour une réduction des deux tiers des importations de gaz russe d'ici à la fin de 2022, et un blocus total d'ici à 2027, mais la dépendance de plusieurs capitales à l'égard de cette source a jusqu'à présent empêché un accord sur cette question.

La Russie, pour sa part, a devancé les efforts européens en exigeant que tous les pays qu'elle considère comme "hostiles" paient leurs factures de gaz en roubles, coupant l'approvisionnement de tous ceux qui refusaient d'accepter ce système, notamment la Pologne, la Bulgarie, les Pays-Bas et la Finlande. Mais ces dernières semaines, Moscou a également fermé le robinet à plusieurs pays qui acceptaient ce système de paiement.

Depuis la mi-juin, Gazprom, la compagnie gazière publique russe, a réduit de 60 % ses exportations par le gazoduc Nord Stream I, qui relie la Russie à l'Allemagne via la Baltique, réduisant ainsi fortement les livraisons à Berlin, Rome et Paris, entre autres.  La société a également annoncé qu'elle interromprait l'approvisionnement par ces oléoducs entre le 11 et le 21 juillet, en invoquant des opérations de maintenance, mais le ministre allemand de l'Économie, Robert Habeck, craint que le Kremlin ne rouvre pas le robinet.

Mardi, les livraisons de gaz par le gazoduc Yamal, qui relie la Russie à l'Europe via le Belarus, ont également été interrompues. Gazprom n'expédie plus que 50 % de son gaz naturel via l'Ukraine par rapport aux niveaux d'avant-guerre, suite à la fermeture de l'une des deux voies d'acheminement via Kiev. Parallèlement, l'autre gazoduc russe vers l'Europe, le TurkStream, qui atteint les Balkans via la mer Noire, a réduit les approvisionnements par rapport à 2021, notamment en raison du blocage des exportations de gaz vers la Bulgarie.

La part du gaz russe dans les importations européennes a rapidement chuté ces dernières semaines, s'établissant à 31 % en avril 2022, soit une forte baisse par rapport aux 45 % enregistrés à la même époque l'année précédente. Cette part risque d'augmenter en raison des coupures de gaz décidées par le Kremlin.

En outre, le marché européen connaît ces jours-ci des perturbations supplémentaires. Mardi, une grève a débuté au sein de la principale compagnie énergétique norvégienne, Equinor, obligeant le pays nordique à réduire sa production de pétrole et de gaz. En 2020, Oslo représentait 8 % des importations de pétrole brut et 21 % des importations de gaz de l'UE, et est un partenaire clé pour garantir l'approvisionnement en cas de guerre.

La situation est particulièrement dramatique pour l'Allemagne, première économie de l'Union, mais fortement dépendante des importations de matières premières bon marché, dont la Russie a été la principale source pendant des décennies.

"Nous devons nous préparer au fait que cette situation ne changera pas dans un avenir prévisible, en d'autres termes, nous sommes confrontés à un défi historique", a déclaré Olaf Scholz, le chancelier allemand, qui a mis en garde contre une crise "à la Lehman Brothers". L'effondrement de la banque en 2008 a déclenché l'une des plus grandes crises économiques depuis des décennies, et Berlin craint aujourd'hui que cela ne se reproduise, sous l'impulsion du secteur de l'énergie, dans une situation que le politicien social-démocrate a qualifiée de "dynamite sociale". 

Berlin étudie actuellement un projet de loi qui permettrait au gouvernement de prendre des participations dans des entreprises énergétiques touchées par la hausse des prix et d'imposer des prélèvements d'urgence aux consommateurs. La principale entreprise qui, selon les rumeurs, est la plus susceptible d'être renflouée est la société énergétique Uniper, qui est proche de la faillite en raison de la réduction de l'approvisionnement russe et de la flambée des prix.

Paris, pour sa part, présentera dans les prochains jours en Conseil des ministres une loi qui donnera au gouvernement de larges pouvoirs pour gérer le stockage de gaz du pays, y compris par la force. Récemment, les 27 États membres de l'UE se sont mis d'accord sur l'obligation de remplir leurs réserves de gaz à 80 % d'ici le 1er novembre 2022, alors qu'elles sont actuellement d'environ 56 %.

L'UE se tourne également vers d'autres fournisseurs potentiels pour remplacer le gaz naturel russe, tels que les États-Unis, le Qatar et l'Australie, qui sont tous d'importants producteurs de gaz naturel liquéfié. En juin de cette année, une étape importante a été franchie : pour la première fois dans l'histoire, les importations américaines de gaz ont dépassé les importations russes par gazoduc. De plus, il y a quelques semaines, Bruxelles a signé un protocole d'accord avec Le Caire et Tel Aviv pour ouvrir la porte à des livraisons de gaz de ces deux pays méditerranéens vers l'Europe.

Pour ce faire, les pays européens devront développer leurs infrastructures de regazéification, qui sont encore loin de permettre à l'UE de remplacer le gaz naturel russe. Il existe actuellement des plans pour la construction de 20 terminaux, mais leurs perspectives d'achèvement à court terme, suffisantes pour pouvoir réduire rapidement l'offre russe, sont incertaines. Selon les données de Bloomberg, le gaz naturel liquéfié représenterait 40 % des importations totales en 2026, soit le double du niveau actuel, mais encore loin de pouvoir remplacer l'offre russe.