La nouvelle (et dure) réalité des classes moyennes d'Amérique latine

La pandémie a durement touché tous les secteurs socio-économiques. Mais l'un des coups les plus durs à digérer pour l'Amérique latine a peut-être été celui infligé aux classes moyennes de tous ses pays.

Après être parvenus à représenter plus de 30 % de la population après la première décennie de ce siècle, leur croissance a stagné et aujourd'hui, le COVID-19 n'a pas seulement couronné cette stagnation, mais provoquera un recul inquiétant pour l'avenir de la région. Cela a des implications importantes : plus la classe moyenne est faible et plus les groupes de population vulnérables et pauvres sont importants, moins il y a de chances de surmonter ce que l'on appelle le piège des revenus moyens. 

Cette situation reflète l'instabilité. En période de croissance, les classes moyennes d'Amérique latine s'en sortent bien, mais dès qu'il y a un choc externe et que les gouvernements sont incapables d'étendre leurs filets de sécurité sociale, la population vulnérable et pauvre augmente et les classes moyennes diminuent.

L'urgence sanitaire a provoqué ce déclin, même s'il ne s'agit que de la partie émergée de l'iceberg. Les classes moyennes de la région se caractérisaient par le fait qu'elles étaient plus nombreuses que les personnes vulnérables et pauvres. Selon les normes internationales, ceux dont le revenu moyen se situe entre 10 et 50 dollars par jour appartiennent à la classe moyenne. Mais si la croissance de la région a entraîné une augmentation des revenus des ménages, les classes moyennes ont continué à coexister avec l'informalité du travail. Ainsi, la possibilité d'atteindre la classe moyenne puis de retomber dans la pauvreté ou la vulnérabilité est liée à des facteurs externes, aggravés lorsqu'ils touchent le secteur informel. 

"L'Amérique latine doit mieux intégrer tous les mécanismes d'assurance que les États peuvent offrir à leurs citoyens. Cela comprend non seulement la protection sociale contre les risques liés à la santé, à la vieillesse et au chômage, mais aussi la fourniture de bons services d'éducation, de santé, de sécurité et de justice à l'ensemble de sa population, et pas seulement aux plus favorisés. Sans un programme de large couverture et de qualité dans toutes ces dimensions, il sera difficile de voir les classes moyennes se consolider dans la région", déclare Lucila Berniell, cadre supérieur de la vice-présidence de la connaissance de la CAF.

Pendant la pandémie, les personnes ayant des revenus informels ont été touchées par la crise, en particulier celles travaillant dans des secteurs tels que le commerce de détail ou la gastronomie, car il y a eu une perte massive d'emplois en raison du "choc" de la demande associé aux restrictions de mobilité. Cette situation a été aggravée par l'absence de filets de sécurité sociale suffisamment étendus, de sorte que les travailleurs informels n'avaient aucune couverture de revenu au moment du choc. 

On estime que plus d'un tiers des Latino-Américains (soit 240 millions de personnes) n'ont aucun lien avec les services de protection sociale fournis par l'État. Une grande partie d'entre eux appartiennent à la classe moyenne vulnérable, et il existe un chevauchement quantitatif avec les personnes occupant un emploi informel. "Contrairement aux plus pauvres, qui sont généralement couverts par des programmes tels que les programmes de transferts monétaires conditionnels, la classe moyenne informelle ne bénéficie pas, dans de nombreux pays, de services de protection sociale de base typiques", explique M. Berniell.

La pandémie a également révélé des faiblesses dans la collecte de données sur les personnes les plus démunies. Au cours des premiers mois, les États ont dû agir dans l'urgence pour identifier les personnes non cartographiées, en particulier les informels de classe moyenne et vulnérables, et un temps précieux a été perdu car l'aide n'arrivait pas immédiatement. Ces extensions de l'aide au revenu des ménages ont été confrontées à deux défis majeurs : comment les concevoir de manière à ne pas décourager les gens de chercher un emploi formel, et comment les rendre durables dans le temps. 

Le déclin des classes moyennes coïncide avec un mécontentement social croissant, qui a conduit à des manifestations de masse dans de nombreux pays de la région. Les manifestations rappellent que les sociétés latino-américaines ont changé ces dernières années et exigent désormais de meilleurs services publics. La bonne nouvelle est que les programmes de développement de la plupart des pays d'Amérique latine reflètent ces nouvelles demandes sociales. Il reste à voir comment ils seront réalisés au cours de la prochaine décennie.

Robert Valls, responsable de la communication de la CAF

Visiones del Desarrollo est une section promue par la CAF - Banque de développement d'Amérique latine - qui analyse les principales questions de développement dans la région. Les articles qu'il contient sont publiés simultanément dans les principaux médias d'Amérique latine.