Pressions sur les politiciens, tromperie et illégalité : comment Uber s'est installé dans les villes du monde entier

Le Consortium international des journalistes d'investigation (ICIJ) a révélé comment la société américaine Uber a réussi à pénétrer dans les grandes métropoles du monde. Grâce à des milliers de documents ayant fait l'objet de fuites, l'enquête journalistique révèle les mensonges, les pratiques illégales et les pressions exercées sur les hommes politiques par l'entreprise fondée en 2009 dans la Silicon Valley.

124 000 documents s'étalant de 2013 à 2017 - dont des messages WhatsApp et des courriels - mettent à nu les pratiques orchestrées par Travis Kalanick, alors patron et cofondateur de l'entreprise. Les preuves, recueillies par le Guardian et l'ICIJ, font état de réunions avec des hommes politiques pour demander des faveurs - notamment l'arrêt d'enquêtes et la modification de politiques sur les droits des travailleurs - et même avec des oligarques russes pour se rapprocher du Kremlin. 

Au cours de ces années, une forte pression a été exercée sur les gouvernements et les hauts responsables pour qu'ils mettent fin aux enquêtes sur l'entreprise. Toutefois, au cas où les autorités chargées de l'application de la loi poursuivraient leur enquête, Uber disposait d'un "bouton de mise à mort" qui éteignait toutes les machines et tous les serveurs, rendant impossible l'accès au contenu.

Les dossiers d'Uber ont révélé que la société a utilisé des écrans de fumée technologiques pour déjouer les raids dans des pays comme les Pays-Bas, la Belgique, la Russie, la Bulgarie, le Danemark et l'Espagne. "Parfois, nous avons des problèmes parce que, eh bien, nous sommes putain d'illégaux", a déclaré un cadre d'Uber dans les fichiers divulgués. "Nous sommes officiellement devenus des pirates", note un autre. 

D'autre part, Kalanick a vu dans les affrontements entre les chauffeurs de taxi et les chauffeurs Uber une occasion de générer un soutien public pour l'entreprise. "La violence garantit le succès", déclarait à l'époque le cofondateur de la marque. Dans l'un des documents ayant fait l'objet d'une fuite, Kalanick rejette la réticence de certains cadres à envoyer des chauffeurs à une manifestation de taxis malgré le risque élevé de violence. "Je pense que cela en vaut la peine", a-t-il déclaré. 

En plus de ces tactiques utilisées par Kalanick pour s'imposer sur le marché des transports publics, l'enquête journalistique souligne que pendant qu'Uber s'implantait dans le monde, l'entreprise économisait des millions de dollars d'impôts grâce à des paradis fiscaux comme les îles Bermudes.

Malgré cela, plusieurs dirigeants mondiaux sont restés en contact avec les dirigeants d'Uber - dont beaucoup étaient d'anciens conseillers de l'ancien président Barack Obama - notamment le vice-président américain de l'époque, Joe Biden, l'ancien Premier ministre israélien, Benjamin Netanyahu, et l'ancien président estonien, Toomas Hendrik Ilves. Au total, les documents révèlent plus de 100 réunions entre des dirigeants d'Uber et des fonctionnaires entre 2014 et 2016, dont 12 réunions avec des représentants de la Commission européenne qui n'ont pas été rendues publiques

Parmi les principaux responsables politiques figure l'actuel président français, Emmanuel Macron, qui aurait facilité l'implantation de l'entreprise dans le pays lorsqu'il était ministre de l'Économie. "Mega top meeting avec Emmanuel Macron ce matin. La France nous aime après tout", a écrit Mark McGann, l'un des principaux lobbyistes de la marque, dans un rapport. McGann a également qualifié la rencontre avec l'actuel président français de "spectaculaire, comme on n'en a jamais vu auparavant".

Des mois plus tard, Macron a conclu un "accord" secret avec l'entreprise pour s'assurer qu'Uber puisse opérer en France. Le président français et Kalanick se sont rencontrés au moins quatre fois : à Paris et au Forum économique mondial de Davos, selon les documents. Lors de cet événement en Suisse en 2016, Biden a également rencontré Kalanick. Comme l'explique l'ICIJ, Biden a été tellement impressionné par Kalanick qu'il a "modifié son discours d'ouverture pour vanter l'impact mondial de l'entreprise". 

Mais Macron n'est pas le seul homme politique du continent à conclure des accords avec Uber. L'ancienne commissaire européenne et ministre néerlandaise des Transports, Neelie Kroes, a fait pression sur les membres du gouvernement pour "forcer le régulateur et la police à faire marche arrière" dans une enquête sur Uber à Amsterdam.

À l'autre extrême, on trouve des hommes politiques qui n'ont pas soutenu les actions de l'entreprise, comme l'actuel chancelier allemand, Olaf Scholz, qui a exigé une augmentation de salaire pour les chauffeurs Uber lorsqu'il était maire de Hambourg. "C'est un vrai clown", a déclaré la direction de l'entreprise. 

"Les voyages en Russie semblent avoir été un succès", a écrit Rachel Whetstone, directrice de la communication d'Uber, à McGann après avoir visité Moscou avec Kalanick en 2016. Comme l'explique Ian Duncan, du Washington Post, la société avait eu du mal à établir des liens dans une nation compliquée pour les entreprises occidentales, car, selon les fichiers Uber, la Russie était considérée comme l'un des marchés étrangers les plus importants.

Pour cette raison, Uber a même établi des contacts avec des oligarques russes, dont beaucoup sont actuellement sanctionnés par l'Occident pour leurs liens avec le Kremlin et leur soutien à l'invasion de l'Ukraine.

Comme le rapporte le journal américain, les dossiers montrent que le directeur général de la Sberbank - une banque soumise aux sanctions occidentales - Herman Gref, a rencontré des dirigeants d'Uber et les a présentés au maire de Moscou. Les documents révèlent également qu'en février 2016, la société a accepté 200 millions de dollars de LetterOne, la société d'investissement de Mikhail Fridman et Petr Aven, des oligarques sanctionnés par l'Union européenne.

Malgré les tentatives d'Uber de s'implanter en Russie, des voix se sont élevées pour critiquer l'entreprise. En 2014, un an après l'entrée de la société dans le pays, un membre de la Douma a écrit à Poutine et au Premier ministre Dmitri Medvedev pour demander l'interdiction d'Uber en Russie. Par conséquent, les dirigeants d'Uber ont commencé à rechercher des oligarques et d'autres personnalités influentes qui pourraient devenir des alliés.

Roman Abramovich, ancien propriétaire de Chelsea F.C., ou Alisher Usmanov, un autre oligarque sanctionné, faisaient partie des candidats présentés par Dmitri Izmailov, le responsable d'Uber en Russie. Ils ont finalement réussi à trouver un accord avec Usmanov, qui investirait 20 millions de dollars dans Uber avant la fin de 2015, selon les documents déposés par Uber. Abramovich, pour sa part, a décidé de ne pas investir, même s'il a conseillé Uber sur d'autres partenaires en Russie, note le Washington Post.

Cependant, malgré de nombreux efforts, Uber n'a pas réussi à conquérir le marché russe. "Quel gaspillage d'argent", se lamente McGann. Après que Kalanick a quitté son poste de PDG de l'entreprise, Uber a signé un accord en Russie pour former une coentreprise contrôlée par la société russe Yandex. 

Les fichiers Uber récemment divulgués font partie d'une longue liste de scandales liés à l'entreprise américaine, tels que des cas de harcèlement sexuel et de discrimination raciale. Tout cela, ajouté aux inquiétudes concernant les droits du travail de l'entreprise, a poussé Kalanick à quitter la tête de l'entreprise en 2019 après la pression des investisseurs.

"Il y a beaucoup de choses que notre ancien PDG a dites il y a presque dix ans et que nous ne cautionnerions certainement pas aujourd'hui", a déclaré la porte-parole d'Uber, Jill Hazelbaker, suite à la fuite des Uber Files. Hazelbaker a assuré qu'Uber "est une entreprise différente", arguant que "90% des employés actuels ont rejoint l'entreprise après que Dara Khosrowshahi soit devenu PDG". "Nous n'avons pas excusé et n'excuserons pas un comportement passé qui n'est clairement pas conforme à nos valeurs actuelles", a-t-elle ajouté.

Coordinateur pour les Amériques : José Antonio Sierra.