Quel rôle l'énergie nucléaire jouera-t-elle dans les transitions énergétiques des économies émergentes ?
La conférence des Nations unies sur le changement climatique (COP26), qui se tient actuellement à Glasgow, a mis en évidence l'importance de l'adoption de sources d'énergie à faible émission de carbone pour réduire les émissions mondiales. Si elle n'est pas sans détracteurs, beaucoup s'accordent à dire que l'énergie nucléaire a un rôle à jouer dans ce domaine.
Des pays comme l'Autriche et la Nouvelle-Zélande sont de farouches opposants à l'énergie nucléaire et ont résisté aux tentatives de l'associer aux énergies renouvelables en tant qu'alternative propre aux hydrocarbures. Dans le même ordre d'idées, la Banque mondiale ne fournira pas d'aide financière multilatérale à l'industrie destinée à l'énergie propre.
D'autres, en revanche, ont souligné la faible empreinte carbone de l'industrie, ainsi que le fait que l'industrie mondiale se modernise rapidement, par exemple en augmentant la localisation et la fabrication innovante.
Une avancée majeure sera le déploiement à grande échelle des petits réacteurs modulaires (SMR) ; actuellement, plus de 70 modèles de SMR sont en cours de développement dans le monde et deux unités sont déjà en service en Russie.
En effet, la Russie est un acteur de premier plan dans ce domaine. Si la Chine est le seul pays au monde à construire actuellement un parc de nouveaux réacteurs, c'est la Russie qui exporte et finance le plus grand nombre de nouvelles constructions.
L'industrie de l'énergie nucléaire est également en pleine croissance : elle devrait peser 49 milliards de dollars en 2025, contre 36 milliards en 2017.
Au fur et à mesure que les économies émergentes mûrissent, grâce à une urbanisation et une industrialisation accrue, par exemple, leurs besoins en énergie augmenteront proportionnellement. Nombre de ces économies envisagent l'énergie nucléaire comme une solution à faible émission de carbone pour répondre à ces besoins.
Selon l'Association nucléaire mondiale (WNA), une trentaine d'économies émergentes dans le monde envisagent, planifient ou lancent des programmes d'énergie nucléaire.
À court terme, ces projets n'augmenteront pas de manière significative l'empreinte nucléaire mondiale, la croissance se produisant principalement dans les pays qui disposent déjà d'une infrastructure nucléaire bien établie.
Toutefois, WNA prévoit qu'à moyen et long terme, l'infrastructure nucléaire des pays en développement ressemblera à celle que l'on trouve actuellement en Europe, en Amérique du Nord et au Japon.
De son côté, Third Way, un groupe de réflexion basé aux États-Unis, prévoit que le marché mondial de l'énergie nucléaire pourrait tripler d'ici 2050, grâce presque entièrement à la demande croissante des régions émergentes.
Les différents pays émergents se trouvent à des stades différents de développement de leur capacité nucléaire.
Par exemple, les Émirats arabes unis sont devenus le premier pays du Golfe à ouvrir une centrale nucléaire après le lancement de la centrale nucléaire de Barakah à Abu Dhabi en août dernier, tandis que le Belarus, le Bangladesh et la Turquie sont en train de construire leur première centrale nucléaire.
D'autres pays sont en phase de planification. Par exemple, l'Arabie saoudite vise actuellement à construire deux réacteurs et prévoit que ceux-ci généreront une capacité nucléaire de 17 GW d'ici 2040, couvrant ainsi 15 % des besoins énergétiques du royaume.
Le Nigeria fait de même pour augmenter sa capacité.
Le pays s'est associé à la société nucléaire d'État russe Rosatom pour obtenir un soutien. Le comité mixte de coordination russo-nigérian sur l'énergie atomique nationale a été créé en 2009, mais aucun progrès concret n'a été réalisé à ce jour. Toutefois, en juillet de cette année, l'accord a été reconstitué par les deux parties.
De son côté, l'Indonésie est actuellement le leader nucléaire au sein de l'ANASE et prévoit d'étendre sa base de trois petits réacteurs de recherche. Elle bénéficie de la coopération de Rosatom et de l'Agence japonaise de l'énergie atomique, entre autres.
En Indonésie, l'énergie nucléaire est de plus en plus considérée comme un bon moyen de répondre aux besoins croissants en électricité, ainsi que de tirer parti des riches gisements minéraux du pays.
Cependant, l'Indonésie offre également une étude de cas sur les doutes qui ont été exprimés quant au développement de l'énergie nucléaire dans certains marchés émergents.
En premier lieu, la position du pays sur la "ceinture de feu" du Pacifique le rend vulnérable aux tremblements de terre et aux volcans, ce qui, selon certains, augmente la possibilité d'une catastrophe similaire à la fusion de Fukushima Dai-Ichi causée par un tremblement de terre et un tsunami qui ont frappé le Japon en 2011.
Deuxièmement, il y a la question de l'élimination des déchets nucléaires, un processus notoirement compliqué. L'année dernière, l'Agence indonésienne de réglementation de l'énergie nucléaire a découvert des niveaux extrêmement élevés de contamination radioactive sur un site situé dans la banlieue de Jakarta, à environ 3 kilomètres de l'un des réacteurs de recherche du pays.
Troisièmement, on craint que le développement de capacités nucléaires ne facilite le développement d'armes nucléaires. Dans le cas de l'Indonésie, ces craintes ont été déclenchées en février 2020 lorsque Luhut Binsar Pandjaitan, le ministre des affaires maritimes, a affirmé que l'Indonésie n'était pas considérée comme un acteur international sérieux en raison de son absence d'armes nucléaires. Pandjaitan, un général à la retraite, a été une figure clé de la volonté du pays de développer sa capacité d'énergie nucléaire.
Enfin, il y a la question de la vitesse. Bien que des plans soient en cours d'élaboration depuis quelques années, l'expansion de la capacité nucléaire peut prendre des décennies, et il n'est pas certain que l'Indonésie soit en mesure de le faire à temps pour atteindre les objectifs urgents en matière d'émissions.
Toutefois, la modernisation et l'expansion croissantes de l'industrie mondiale de l'énergie nucléaire, ainsi que l'agilité que confère le développement des SMR, devraient contribuer à dissiper ces doutes et d'autres encore. Dans cette optique, les années à venir devraient consolider le consensus croissant selon lequel l'énergie nucléaire pourrait aider les économies en développement à satisfaire leurs besoins énergétiques et à réduire leurs émissions de carbone.