Le tourisme turc affaibli par la pandémie et la conversion des mosquées de Sainte-Sophie et de Saint-Sauveur-in-Chora

Le tourisme international traverse un de ses pires moments. La pandémie a paralysé les voyages à l'étranger cet été et la plupart des touristes ont choisi de rester dans le pays. L'Égypte, la Turquie ou la Tunisie, qui se sont spécialisées dans l'accueil des touristes européens à la recherche de soleil et de plage à des prix abordables, ont beaucoup souffert cet été du manque de touristes qui remplissent leurs côtes et leurs hôtels. Dans le cas de la Turquie, en particulier, la conversion des sites touristiques de Sainte-Sophie et de Saint-Sauveur-in-Chora en mosquées a porté un nouveau coup à l'industrie du tourisme. Les chiffres pour le deuxième trimestre 2020 reflètent déjà les problèmes de l'économie turque, qui s'est effondrée de 9,9 % au cours de cette période par rapport au trimestre précédent.

Au début de l'année, les autorités turques ont estimé que les revenus provenant des visites de sites touristiques seraient d'environ 35 millions de dollars cette année. Mais en raison de la pandémie et des conversions des mosquées Sainte-Sophie et Saint- Sauveur-in-Chora, ces revenus ne se matérialiseront pas. Le président turc Recep Tayyip Erdogan a pris la décision controversée en juillet 2020 d'ordonner la conversion de Sainte-Sophie en mosquée. Construite comme église chrétienne sous l'Empire byzantin et convertie en mosquée pendant l'Empire ottoman, puis en musée après la fondation de la République de Turquie. Cette décision a fait sensation tant en Turquie même qu'à l'extérieur. Les plus critiques de cette décision soutiennent que c'est la volonté d'Erdogan de plaire à la base conservatrice de son électorat.

Début août, Erdogan a redoublé d'efforts et a annoncé qu'un autre site historique devait également être converti en mosquée. Cette fois, c'était le musée de Saint-Sauveur-in-Chora. Cet endroit, comme Sainte-Sophie, a été construit comme une église et est devenu une mosquée sous les Ottomans, pour devenir un musée après la fondation de la Turquie moderne. Chaque année, des millions de personnes visitaient les deux musées, apportant des dizaines de millions de dollars de tourisme à l'économie turque. Mais aujourd'hui, bien que l'entrée reste gratuite en dehors des heures de prière, les touristes ont cessé de payer pour visiter les endroits où il y a tant de circulation. 

Cette perte de fonds pourrait constituer une menace pour l'économie turque, qui dépend du tourisme pour environ 30 % de ses revenus annuels. Cependant, même sans la décision controversée d'Erdogan, cette année a vu les chiffres baisser considérablement en raison de la pandémie du COVID-19. « Près de 35 millions de dollars étaient attendus [cette année des mosquées] », a déclaré l'économiste turc Mustafa Sonmez à Al Arabiya English, « mais malheureusement, presque tous ces revenus ont été perdus. En 2019, les recettes touristiques totales ont atteint 34,5 milliards de dollars, selon le média public turc TRT World ».

Le manque de tourisme et les problèmes économiques de la Turquie ont déjà commencé à affecter l'industrie du tourisme du pays, certaines entreprises ayant été contraintes de licencier des employés et d'autres de fermer leurs portes. Jusqu'à présent, le gouvernement n'a accordé qu'une aide économique très limitée aux entreprises du secteur du tourisme. « De nombreux hôtels et de nombreux autres lieux touristiques, leur capacité a diminué et leur emploi a été réduit », a déclaré Sonmez. « Ils sont en mauvais état et beaucoup ont fermé leurs magasins et ne travaillent plus. Personne ne sait ce qui va se passer, car la situation de la pandémie ne s'améliore pas et, en fait, empire ». 

Les entreprises avaient espéré un boom du tourisme cet automne, lorsque les gens sont plus susceptibles de visiter des sites culturels plutôt que d'aller à la plage ou à la mer en raison des basses températures, mais certains craignent qu'avec la transformation de Sainte-Sophie et de Chora en mosquées, les touristes négligent le tourisme culturel. 

Le tourisme turc a déjà souffert de la pandémie lorsque l'Union européenne n'a pas inclus la Turquie comme pays « sûr », a déclaré le journaliste turc Nazlan Ertan à Al Arabiya English. « Malgré cela, les voyagistes turcs s'attendaient à une reprise tardive, c'est-à-dire à la fin de l'automne, et quand on parle de fin d'automne, on parle bien sûr de tourisme culturel ». Selon Ertan, ces décisions de Erdogan envoient le message que la Turquie et lui-même donnent la priorité à l'Islam et aux musulmans avant tout, surtout pour ceux qui cherchent à visiter depuis l'Occident. « Cela renforce l'image d'Erdogan aux yeux des touristes occidentaux comme un conservateur qui a l'Islam en tête », selon la journaliste.

La Turquie a beaucoup à perdre. L'un de ses principaux rivaux régionaux en matière de tourisme, l'Égypte, renforce le tourisme lié à la culture et à la religion locales. « L'Égypte encourage les visites liées à son héritage chrétien et juif, tandis que la Turquie renonce à cette partie de son histoire. Quand il s'agit de voyager... que préféreront les touristes », dit Ertan. 

Avant la pandémie, le gouvernement turc avait déjà annoncé son intention d'amener jusqu'à 75 millions de touristes dans le pays d'ici 2023, en profitant de la fondation de la Turquie moderne par Mustaf Kemal Ataturk. Cependant, avec la chute de la valeur de la livre turque et la hausse de l'inflation et du chômage, Erdogan perd de sa popularité et a choisi de gagner le soutien de groupes plus conservateurs, plutôt que de parier sur le multiculturalisme et l'ouverture du pays, ce sur quoi reposait la fondation de la République de Turquie en 1923. 

Bien que près de 3,5 millions de personnes visitent Sainte-Sophie et Chora chaque année, Sonmez affirme qu'il est actuellement impossible de prévoir les éventuelles conséquences économiques de la décision d'Erdogan, car le tourisme a pratiquement cessé en raison de la pandémie du coronavirus.

La situation économique délicate a conduit Erdogan à prendre de nouvelles mesures pour maintenir les bases économiques du pays à flot. L'une d'entre elles consiste à prélever un impôt sur le revenu pouvant aller jusqu'à 20 % du salaire minimum à partir de septembre prochain, rapporte mardi le journal d'opposition turc Cumhuriyet. Un rapport du magazine Foreign Policy explique que l'insistance d'Erdogan à poursuivre les mêmes politiques économiques causera de graves dommages économiques à la Turquie, ce qui aura des conséquences financières et géopolitiques majeures au-delà de l'épidémie.