Vladimir Potanin, l'oligarque russe qui a réussi à échapper aux sanctions occidentales

L'invasion de l'Ukraine par la Russie a porté un coup sévère aux économies et aux intérêts de certains magnats russes liés au président Vladimir Poutine. Les États-Unis et l'Union européenne ont imposé des sanctions à ces oligarques pour leurs liens avec la guerre et leur soutien au Kremlin.

Toutefois, l'un d'entre eux a réussi à échapper aux listes noires occidentales grâce à la notoriété de son entreprise sur le marché mondial. Vladimir Potanin (Moscou, 1961), deuxième homme le plus riche de Russie, dirige la société minière et métallurgique Nornickel, premier producteur mondial de nickel et de palladium. 

Selon les estimations du portail Celebrity Net Worth, sa fortune est évaluée à 70 milliards de dollars, bien que des médias tels que Forbes affirment qu'elle pourrait dépasser 200 milliards de dollars.

Celui que l'on surnomme le roi du nickel possède 15 % du nickel et 40 % du palladium de la planète, deux éléments clés de l'industrie automobile et de la production de semi-conducteurs. C'est pourquoi le nom de Potanin ne figure pas sur les listes de sanctions occidentales, car l'inclusion du magnat russe ferait augmenter le prix des deux métaux, ce qui affecterait directement l'ensemble du secteur automobile. 

Potanin a non seulement contourné les sanctions occidentales, mais a également réussi à faire croître son empire depuis la guerre. En avril, la holding d'investissement de l'oligarque - Interros - a racheté Rosbank à la marque française Société Générale (SocGen), qui avait acheté la banque russe à Potanin des années auparavant.

Ces derniers mois, Interros a également acquis la Tinkoff Bank, l'une des plus grandes banques privées de Russie, et United Card Services, la branche russe de la société de paiement américaine Global Payments. 

Alors que l'Europe tente de réduire sa dépendance vis-à-vis de l'énergie russe, la société de M. Potanin continue de produire des métaux pour le continent. En 2021, Nornickel représentait 27 % des importations de nickel de l'Europe, selon les données de Wood Mackenzie recueillies par Forbes.

En outre, la société russe possède également une usine de production de matériaux pour batteries dans la ville finlandaise de Harjavalta, construite en collaboration avec le géant allemand de la chimie BASF. Selon un communiqué de la société allemande, cette usine "renforce le soutien de BASF au programme de la Commission européenne en faveur d'une chaîne de valeur européenne pour la production de batteries".  

Ainsi, le nickel et le palladium représentent deux piliers essentiels pour l'industrie européenne. D'autre part, bien que les États-Unis ne soient pas aussi dépendants de la Russie à cet égard, si des sanctions étaient imposées à Nornickel, les prix augmenteraient partout, comme l'explique à Forbes Nikhil Shah, responsable de la recherche sur le nickel au CRU Group.

Pour cette raison, les importations de nickel "sont exclues de bon nombre des interdictions prévues par les règlements de l'UE en matière de sanctions", rappelle au magazine économique Sebastiaan Bennink, associé de BenninkAmar, un cabinet d'avocats néerlandais spécialisé dans les sanctions commerciales.

Toutefois, la Commission européenne a déclaré à Forbes que "rien n'est exclu", selon Paloma Hall Caballero, porte-parole de la Commission.  

La situation actuelle fait de Potanin l'oligarque russe le plus puissant aujourd'hui, exempt de sanctions occidentales contrairement à d'autres magnats également proches du Kremlin. Son immunité à l'égard des listes noires de l'UE et des États-Unis a même permis de resserrer ses liens avec Poutine. Comme l'explique le Financial Times, alors que les autres oligarques, dont Abramovitch, ont commencé à subir les effets des sanctions, Potanin a utilisé ses actifs pour acheter des participations dans les principales banques russes, devenant ainsi le principal bailleur de fonds du gouvernement russe.

Mais le Kremlin n'est pas le seul à en profiter. On estime que la fortune de Potanin a augmenté de 10 milliards de dollars depuis le début de la guerre en Ukraine.    

Les liens de Potanin avec l'État russe remontent à l'époque de l'Union soviétique, lorsque le magnat travaillait au ministère du commerce de l'URSS. Plus tard, après la chute de l'empire soviétique, Potanin a occupé le poste de premier vice-ministre pendant une courte période sous le gouvernement de Boris Eltsine et a créé sa holding financière Interros.

Toutefois, bien qu'il soit l'un des hommes de confiance de Poutine, Potanin s'est également montré critique à l'égard de certains projets du Kremlin, comme la décision de Moscou de confisquer les actifs des entreprises étrangères qui quittent le pays en raison des sanctions et de la guerre en Ukraine.  

"J'appelle à une approche très prudente de la question des confiscations des entreprises qui ont annoncé leur sortie de Russie. Cela nous ramènerait cent ans en arrière, en 1917, et les conséquences d'une telle mesure seraient une méfiance des investisseurs mondiaux à l'égard de la Russie, qui se ferait sentir pendant plusieurs décennies", a déclaré Potanin via une déclaration sur Telegram.

Le roi du nickel a également prédit le retour des entreprises occidentales en Russie, expliquant qu'elles avaient pris la décision de partir en raison d'une "pression sans précédent exercée sur elles par l'opinion publique à l'étranger". "Personnellement, je leur laisserais une chance", a-t-il ajouté.