La Chine commence seule l'assemblage de sa première station spatiale habitée
La Chine est en passe de voir se réaliser le rêve de construire sa première station spatiale habitée permanente autour de la Terre.
Le président Xi Jinping a donné son approbation à la phase finale du projet qui entame la construction de ce qui sera la maison qui inaugurera la présence continue dans l'espace des astronautes chinois, également appelés taikonautes. Une fois achevé, dans les derniers mois de 2022, il deviendra l'un des principaux symboles extérieurs de la puissance de Pékin.
Le 29 avril, vers 05h00 du matin, heure péninsulaire espagnole, a décollé du centre spatial de Wenchang, dans le sud du pays, la fusée Longue Marche 5B, le plus grand de tous les lanceurs chinois et développé pour transporter des charges lourdes et volumineuses. À l'intérieur se trouvait le module cylindrique Tianhe -Heavenly Harmony en anglais-, qui avec ses 16,6 mètres de long, 4,2 de diamètre et une masse au décollage de 22,5 tonnes, est la plus grande infrastructure jamais construite en Chine et placée en orbite.
La Chine se lance dans la construction d'un complexe spatial par ses propres moyens car les États-Unis ont refusé qu'elle fasse partie du groupe de nations du monde qui, depuis novembre 1998, donne forme et vie à la station spatiale internationale ou ISS, acronyme en anglais de International Space Station. Depuis lors, les dirigeants chinois ont pris des mesures fermes pour construire leur propre station orbitale habitée et démontrer au monde qu'ils disposent de la technologie, des connaissances et des fonds nécessaires pour le faire eux-mêmes.
Appelée Tiangong -qui signifie en anglais Palais céleste-, l'habitation n'aura pas les dimensions d'un terrain de football de l'ISS, mais elle sera leur propriété exclusive et servira à mettre en orbite les astronautes des pays en développement, dans lesquels la Chine a des intérêts stratégiques, une manière intelligente d'accroître son influence sur les cinq continents. Il est fort possible que le Pakistan, allié historique de la Chine, soit le premier pays à envoyer un national à bord. Ou peut-être la Russie, en fonction de l'état de ses relations diplomatiques.
La station aura la forme d'un "T", avec son axe principal dans le module qui vient d'être lancé. Autour de lui seront positionnés deux autres grands laboratoires cylindriques totalisant environ 66 tonnes. Cependant, avec les vaisseaux spatiaux habités et les vaisseaux de réapprovisionnement logistique qui seront attachés au complexe orbital, l'infrastructure atteindra un total d'environ 100 tonnes.
La station qui a commencé à prendre forme gravitera autour de la Terre à une altitude comprise entre 340 et 450 kilomètres. Pour cela, il dispose de deux centrales de propulsion, qui s'activent automatiquement pour élever l'orbite de l'ensemble de l'infrastructure et compenser sa chute progressive par la petite attraction de la Terre. Conçu pour rester en activité pendant une décennie, il est tout à fait possible qu'il atteigne 15 ans de vie, à condition que les techniciens chinois vérifient que les conditions de survie de ses locataires sont maintenues.
Il pourra accueillir en permanence jusqu'à trois astronautes, qui seront normalement relevés par rotations de six mois. Il pourra également accueillir trois autres personnes pour des séjours de courte durée. Tous auront pour tâche principale de réaliser des projets scientifiques et technologiques dans les domaines de la survie, de la biologie, de la physique des fluides, de la combustion et de la science des matériaux dans des conditions de microgravité. Les expériences internationales ont été coordonnées par le Bureau des Nations Unies pour les affaires spatiales (UNOOSA).
Pour que Tiangong soit achevé d'ici la fin 2022, le concepteur en chef du programme spatial habité de la Chine, le professeur Zhou Jianping, prévoit de lancer un total de 11 missions au cours des 20 prochains mois. "Nous devons assurer le succès de chacun d'entre eux comme un test de la gestion, de la technologie et des capacités élevées de notre organisation", a-t-il souligné.
La première mission à se diriger vers le complexe orbital sera le vaisseau de ravitaillement Tianzhou 2 de 13,5 tonnes, qui décollera le 20 mai pour transporter de l'oxygène, du carburant, des pièces de rechange et des fournitures pour le premier équipage de deux ou trois astronautes, qui doit arriver le 10 juin à bord du vaisseau spatial Shenzhou 12.
La première équipe à accéder à l'intérieur de Tiangong aura pour tâche de vérifier son bon état et son fonctionnement et de rester à bord jusqu'en septembre, afin de battre le record chinois de 33 jours dans l'espace. L'amarrage des deux modules de laboratoire qui compléteront le projet orbital n'est pas prévu avant la mi-2022.
Le projet spatial chinois coexistera autour de la Terre avec la station spatiale internationale, dont le volume habitable est de mille mètres cubes, soit l'équivalent de deux grandes maisons de trois pièces et environ dix fois plus grand que Tiangong une fois terminé. La construction de l'ISS, qui pèse 420 tonnes et comprend plus d'une douzaine de modules, a débuté en novembre 1998 grâce à d'importantes contributions matérielles et financières des États-Unis, de la Russie, du Canada, de l'Europe et du Japon.
Situé à une altitude comprise entre 335 et 460 kilomètres au-dessus de la Terre, il a commencé à être occupé en novembre 2000 et n'a jamais été vide depuis. Son équipage régulier est composé de sept astronautes, dont quatre Américains, deux Russes et un Japonais. Depuis six jours, 11 personnes vivent ensemble - le maximum autorisé - en raison de l'arrivée de l'équipage de la capsule habitée Dragon 2 lors des essais, qui transportait deux autres astronautes de la NASA, un Japonais et un Français.
La Chine a déjà une expérience dans le positionnement d'infrastructures dans l'espace et le travail à bord de celles-ci. Elle l'a fait à deux reprises. Le 29 septembre 2011, elle a placé le laboratoire Tiangong 1 de 8,6 tonnes, un seul module habitable pressurisé de 15 mètres cubes, à une altitude de 370 kilomètres. Elle a été visitée par les capsules Shenzhou 9 et 10, avec chacune trois astronautes, qui ont mené des expériences à bord pendant quelques jours, respectivement à la mi-2012 et en 2013.
Par la suite, il est devenu vide et le centre de suivi de Pékin en a perdu le contrôle. Il est finalement rentré dans l'atmosphère terrestre et son épave est tombée le 2 avril 2018 dans les eaux du Pacifique Sud. Le 15 septembre 2016, Tiangong 2 avait été positionné en orbite, comme le précédent, dans lequel seule une capsule habitée avec deux astronautes s'était arrimée, qui ont travaillé à l'intérieur pendant près d'un mois avant de l'abandonner. Il a été désorbité de manière contrôlée en juillet 2019. Il convient de rappeler que la Chine est devenue en octobre 2003 la troisième nation à emmener des êtres humains dans l'espace avec son propre vaisseau spatial et qu'elle est aujourd'hui la deuxième puissance spatiale mondiale.