La Chine, la Russie et les États-Unis se disputent le meilleur bombardier furtif du monde

Les forces aériennes du président américain Joe Biden, du président chinois Xi Jinping et du président russe Vladimir Poutine sont engagées dans une compétition technologique majeure, qui met en jeu la capacité de dissuasion de chacun des trois pays face à leurs ennemis potentiels à partir du milieu de la décennie actuelle.

Washington, Pékin et Moscou rivalisent d'ardeur pour ajouter au plus vite une flotte de nouveaux bombardiers d'attaque à longue portée à leur flotte d'avions stratégiques. Celui de l'US Air Force (USAF) s'appelle le B-21 Raider, le chinois est connu sous le nom de H-20 et le russe porte la nomenclature PAK DA. Leur importance pour la domination aérienne est telle qu'ils s'espionnent mutuellement pour connaître les secrets de l'autre.

Les trois modèles sont transcontinentaux, leur vitesse est subsonique - ils n'atteignent pas 1 235 km/h - et ils ont la forme extérieure d'une aile volante, qui est le design général du bombardier furtif américain B-2, en service depuis avril 1997. Les militaires et les ingénieurs qui travaillent sur chacun des projets tentent d'envelopper chaque avion dans une couche protectrice physique ou imaginaire de technologies avancées qui les rendra insensibles aux radars de surveillance de l'espace aérien les plus sophistiqués.

Il s'avère que les avions furtifs sont ceux qui ont été conçus pour être très difficiles, voire impossibles, à détecter. Cela est possible grâce à une structure et une conception capables d'absorber et de dévier les signaux électromagnétiques des radars, de réduire la signature sonore et infrarouge des moteurs, d'appliquer des revêtements spéciaux et d'autres mesures qui restent secrètes. 

En fin de compte, dans les trois cas, l'objectif est que les bombardiers puissent pénétrer en territoire ennemi sans être détectés et délivrer leur charge mortelle de missiles hypersoniques - dont la vitesse dépasse 5 000 km/h -, de missiles de croisière ou nucléaires d'attaque au sol. Ils peuvent alors regagner leurs bases après avoir évité les tirs de missiles anti-aériens à plus longue portée et plus précis, et éviter les nouvelles armes à énergie dirigée, principalement les lasers.

Le bureau de conception russe Tupolev, l'Aviation Industry Corporation of China (AVIC) et la méga-compagnie américaine Northrop Grumman - cette dernière étant dirigée par Kathy Warden, 51 ans - sont chargés par chaque administration de faire des nouveaux bombardiers une réalité. Tous sont estampillés "top secret", à tel point que l'existence du programme B-21 n'a été révélée qu'à l'été 2015, lorsque l'USAF a signalé son existence et quelques généralités. 

Le ministère de la défense et la puissante industrie américaine ont donné le ton pour ces appareils, et le bombardier intercontinental B-21 est celui qui se trouve au stade de développement le plus avancé. " Cinq appareils sont sur la chaîne de production à Palmdale, en Californie ", a déclaré Frank Kendall, secrétaire de l'armée de l'air, pas plus tard que le 20 septembre. Mais ni lui ni personne d'autre n'a dit quoi que ce soit sur les dimensions, le poids, la capacité de charge, les armes et les principales caractéristiques de l'avion.

Frank Kendall, 72 ans, est un ingénieur chevronné, un avocat et un ancien officier de l'armée américaine, où il a servi pendant 11 ans avant de prendre sa retraite en tant que lieutenant-colonel. En tant que politicien, il a occupé des postes importants au Pentagone dans les administrations républicaines de Bush et de Reagan. Il a également servi dans l'administration du démocrate Obama, qui l'a nommé sous-secrétaire à la défense pour les acquisitions, la technologie et la logistique, poste qu'il a occupé de 2011 à 2017. C'est Kendall qui, en octobre 2015, a choisi Northrop Grumman comme maître d'œuvre du B-21.

Le vol inaugural du premier démonstrateur est prévu pour la mi-2022, et sera suivi d'essais en vol d'un ou deux autres appareils. L'USAF prévoit d'acquérir un premier lot de 20 appareils à partir du milieu des années 2020, pour un coût unitaire de l'ordre de 600 millions de dollars. Mais elle a déclaré que son "besoin minimum" était d'une centaine de B-21, pour remplacer ses 62 bombardiers B-1 Lancer à géométrie variable du milieu des années 1980 et, plus tard, les 20 bombardiers furtifs B-2 Spirit en service depuis la fin des années 1990.

La Chine travaille dur sur le H-20, dont on sait très peu de choses. Également en forme d'aile, il est estimé avoir une masse maximale au décollage de 200 tonnes, une capacité d'emport d'armes de 45 tonnes et une portée d'environ 12 000 kilomètres. S'il est viable, ce sera le premier avion furtif de la Chine, c'est-à-dire invisible aux émissions électromagnétiques des radars et autres systèmes de détection plus avancés.

Il y a seulement quelques semaines - le 6 septembre - Xi Jinping a placé le général Chang Dingqiu, 54 ans, jusqu'alors chef adjoint de l'armée de l'air, à la tête de son aviation militaire. Fort d'une grande expérience des opérations au sein de l'état-major interarmées et des unités aériennes de combat, le général Chang Dingqiu remplace le général Ding Laihang, qui a pris le commandement de l'armée de l'air chinoise en 2017, alors qu'il avait près de 60 ans.

La confiance accordée par Xi Jinping à ce pilote de chasse expérimenté - qui compte plus de 2 500 heures de vol - vise à ce qu'il prenne les rênes de l'aviation et puisse créer, d'ici le milieu du siècle, une force aérienne stratégique de portée mondiale, qui est la branche la plus dépassée du puissant arsenal militaire de Pékin. Le principal avion de transport stratégique de la Chine depuis les années 1970 est le bombardier bimoteur H-16, une plate-forme nationale construite sous licence à partir du Tupolev Tu-16 russe. Différents lots ont été modernisés au fil des ans avec de nouveaux moteurs (H-16K), pour tirer des missiles de croisière (H-16H) et pour lancer des missiles balistiques (H-16N), mais son remplacement est urgent. 

Face aux initiatives de Washington et de Pékin, Vladimir Poutine et les autorités de Moscou ne veulent pas rester à la traîne et aspirent à se doter pour la première fois d'un bombardier subsonique doté de la technologie furtive. Leur offre s'appelle le PAK DA, le nom qui lui a été donné en Occident, qui, du moins en apparence, est le plus retardé des trois projets. Il devrait avoir une portée de plus de 12 000 kilomètres et la capacité d'emporter des bombes à guidage de précision, des missiles hypersoniques et nucléaires d'un poids total de 30 tonnes. 

Les informations limitées sur son statut proviennent de sources russes, qui affirment que le bureau de conception Tupolev travaille sur trois prototypes, mais qu'ils ne seront pas prêts pour les premiers essais "avant au moins 2023". Des essais plus approfondis suivront pendant trois années supplémentaires, ce qui, en cas de succès, signifierait l'entrée en production en 2027 au plus tôt. L'armée de l'air russe est pilotée par le général Sergei Dronov, 59 ans, qui dispose d'une importante flotte de bombardiers stratégiques de différents modèles et âges.

Le bombardier supersonique quadrimoteur à aile variable Tupolev Tu-160 fournit une capacité de pénétration en territoire hostile et de frappe nucléaire lourde par voie aérienne. Il s'agit d'un gros avion, en service depuis le milieu des années 2000, dont la Russie possède 16 exemplaires dans diverses configurations et états de maintenance. Mais le modèle le plus répandu est le vétéran quadrimoteur à turbopropulseur Tupolev Tu-95, une conception des années 1950 dont les derniers exemplaires ont été produits au milieu des années 1990 et qui demande à être remplacé.