Le Congrès international d'astronautique à Dubaï sera suivi en personne

La présidente de la Fédération internationale d'astronautique (IAF), l'Autrichienne Pascale Ehrenfreund, vient de confirmer que le 72e Congrès international d'astronautique (IAC 2021) sera présentiel et non hybride, et se tiendra comme prévu du 25 au 29 octobre prochain à Dubaï, Union des Émirats arabes.

Considéré comme le plus grand et le plus important événement du secteur spatial à l'échelle mondiale, le Congrès a choisi le thème "Inspirer, innover et découvrir au profit de l'humanité" pour souligner l'importance de la coopération spatiale entre les pays afin de contribuer au renforcement et à l'amélioration des sociétés.

Lors d'une récente réunion destinée à faire le point sur l'état d'avancement de l'organisation de l'événement et, si nécessaire, à confirmer ou à modifier les dates de l'événement, la direction de l'IAF et les hauts fonctionnaires émiratis chargés de préparer les installations à Dubaï ont décidé de confirmer leurs plans pour que le Congrès ouvre ses portes dans un peu plus de cinq mois.

Et compte tenu de la tendance à la baisse des taux d'infection dans de nombreux pays du monde grâce aux vaccinations, ils ont également décidé de maintenir le congrès en personne. Yusuf Hamad al-Shaibani, directeur général du Centre spatial Mohammed bin Rashid (MBRSC), est convaincu que le congrès de Dubaï offrira une vision "futuriste" du secteur aux Émirats arabes unis et dans le monde, tout en servant de "catalyseur" aux autres nations de la région pour "s'engager avec des partenaires internationaux et créer une nouvelle génération de techniciens de l'espace".

Salem al-Marri, directeur général adjoint du MBRSC et président de l'organisation locale de l'IAC 2021, a déclaré aux responsables de l'IAF que le gouvernement des EAU et lui-même s'engageaient à veiller à ce que le congrès se déroule "sans heurts et, surtout, en toute sécurité". A Dubaï, "tous les protocoles nécessaires" seront appliqués, avec l'avantage qu'à l'heure actuelle, "70% des habitants du pays hôte ont déjà été vaccinés contre le COVID-19".

Cependant, malgré les mesures strictes de prévention sanitaire qui devraient être mises en place, les limitations de mouvement qui persistent dans de nombreux pays et la crainte de la contagion font que l'IAF a estimé que la participation des professionnels de l'espace sera moins importante que lors des éditions précédentes.

Selon Pascale Ehrenfreund, entre 3 000 et 4 000 participants d'environ 70 pays sont attendus à Dubaï, un nombre bien inférieur à celui de l'édition 2019, qui s'est tenue à Washington - la dernière en format présentiel - et a rassemblé plus de 6 300 personnes.

Pour atténuer autant que possible la baisse prévue du nombre de participants, le directeur exécutif de l'IAF, Christian Feichtinger, a avancé que la structure de l'événement sera modifiée et qu'il cherchera des incitations et de nouvelles initiatives pour tenter d'attirer le plus grand nombre possible d'intéressés. 

Par exemple, la présence éventuelle de personnes célèbres est étudiée, parmi lesquelles pourraient figurer des entrepreneurs et des milliardaires tels qu'Elon Musk, Richard Branson ou Jeff Bezos, le premier PDG de la société de transport spatial SpaceX, le second le fondateur de l'empire Virgin et le troisième le fondateur du géant Amazon. Même les acteurs et actrices célèbres qui ont des films liés à l'espace à leur actif, comme George Clooney et Sandra Bullock, qui ont joué dans "Gravity" au début de la décennie, ou Bruce Willis, acteur principal dans "Argameddon", mais seulement si leurs engagements cinématographiques leur permettent de le faire.

Le Congrès international d'astronautique de Dubaï se veut le pistolet de départ d'une tendance qui vise à renouer avec les rencontres en face à face dans l'écosystème spatial. Comme de nombreux autres secteurs, l'industrie spatiale mondiale dans son ensemble a subi l'impact de COVID-19, qui a entraîné l'arrêt total des salons professionnels à partir de mars 2020. Mais le bout du tunnel est déjà en vue, du moins dans certains pays en ce qui concerne les foires et les symposiums.

Encouragés par l'évolution du processus de vaccination aux États-Unis, des forums tels que le 36e symposium spatial, prévu à Colorado Springs (Colorado) du 23 au 26 août, visent à se tenir en mode hybride, à la fois en personne et virtuellement. Dans les deux cas, l'important salon Satellite 2021 se tiendra dans le Maryland du 7 au 10 septembre, où se rencontreront des opérateurs de communications commerciales du monde entier et des entreprises connexes. 

En ce qui concerne le congrès de Dubaï, le programme qui se déroulera pendant cinq jours intenses à la fin du mois d'octobre comprendra l'habituelle table ronde qui réunit les responsables des principales agences spatiales du monde entier. C'est une occasion unique d'entendre les protagonistes eux-mêmes décrire les grands projets qu'ils ont en cours. Un autre grand forum réunira les responsables de la politique spatiale des nations ayant des intérêts dans l'espace.

Une occasion unique de rencontrer les ingénieurs qui pilotent les projets d'exploration du système solaire, de discuter du rôle des nouvelles agences spatiales, de la croissance sans précédent des nano et micro-satellites, des futures missions de retour d'échantillons du sol martien, des lanceurs de nouvelle génération et des nouveaux développements technologiques. S'y ajouteront un grand nombre de présentations sélectionnées par le Comité international du programme du Congrès. 

La 72e IAC devait se tenir à Dubaï en octobre 2020. Mais la pandémie de coronavirus a obligé à changer les plans et finalement un événement a été organisé dans un format virtuel et avec un caractère beaucoup plus petit. L'alternative choisie a été mise en œuvre pour éviter l'annulation, comme ce fut le cas pour de nombreux événements similaires dans le monde.

L'édition 2022 du Congrès sera accueillie par Paris, l'édition 2023 sera à Bakou, capitale de l'Azerbaïdjan, tandis que l'édition 2024 est encore en litige entre les cinq villes candidates qui ont été présentées, dont Séville, dont le sponsor est l'Institut national de technologie aérospatiale (INTA).