La Corée se lance dans une nouvelle course à l'espace pour coller son drapeau sur la lune
Le président Moon Jae-in vient de définir la voie que la Corée du Sud va suivre pour "entrer d'un pas ferme" dans la nouvelle course à l'espace, suivre la voie de la Chine, de l'Inde et du Japon et faire du pays la quatrième puissance spatiale d'Asie et l'une des sept premières du monde dans dix ans.
Alors que le dirigeant nord-coréen Kim Jong-un consacre une grande partie de ses ressources à l'achat et au développement de systèmes d'armement et à gouverner d'une main de fer, Moon Jae-in est déterminé à promouvoir activement les activités spatiales nationales, auxquelles il consacrera en 2021 un budget de 553,1 millions de dollars en programmes de satellites, lanceurs et équipements clés.
La principale aspiration du gouvernement de Séoul est de "réaliser notre rêve d'atterrir sur la lune d'ici 2030 avec notre propre véhicule de lancement", a déclaré Moon Jae-in le 25 mars, dans son premier discours entièrement consacré à l'espace depuis qu'il est devenu président de la République de Corée en mai 2017.
La première étape des aspirations en matière d'exploration de la lune annoncées par le président Moon a été de confirmer que le vaisseau spatial Korea Pathfinder Lunar Orbiter sera lancé dans l'espace en 2022. Ce vaisseau orbitera autour de la lune pour cartographier les sites d'atterrissage potentiels du module lunaire prévu pour 2030 et recherchera des gisements de glace d'eau, d'aluminium, d'hélium 3, de silicium et d'uranium.
La mission doit s'envoler vers la lune en août de l'année prochaine. Mais en l'absence d'un lanceur coréen encore en cours de développement, le décollage se fera depuis les États-Unis - principal allié de la Corée du Sud - à bord d'une fusée Falcon 9 de la société SpaceX du magnat Elon Musk.
M. Moon a souligné le rôle clé qu'il accordera au secteur privé pour renforcer la compétitivité internationale de l'industrie spatiale coréenne, qui bénéficie de la contribution d'entreprises de classe mondiale telles que Samsung, LG, Kia, Hyundai et Korea Aerospace Industries.
À cet égard, le président a ordonné que la technologie développée par les instituts de recherche publics soit transférée "par étapes" au secteur privé et a "intensifié" la mise en place d'un "écosystème industriel innovant" pour fournir des équipements aux principales entreprises spatiales du monde et coopérer avec elles.
Parmi les autres objectifs stratégiques annoncés, citons la création d'un réseau expérimental de plates-formes de communication 6G, un système de navigation et de positionnement par satellite de conception coréenne - qu'elle considère comme essentiel pour alimenter ses secteurs des véhicules autonomes et des drones - et plusieurs constellations de nano-satellites destinés à renforcer la défense nationale et à préserver son indépendance vis-à-vis de la Corée du Nord.
À très court terme, les principaux efforts de la Corée et de son agence spatiale KARI (Korea Aerospace Research Institute) consistent à achever le développement de la fusée appelée Nuri ou KSLV-2, dont le premier vol de démonstration est prévu pour octobre prochain. Il s'agit du premier vecteur développé par le pays, à trois étages et alimenté par un moteur de fusée à combustible solide, capable de transporter un satellite pesant jusqu'à 1,5 tonne en orbite terrestre basse.
La Corée n'avait pas pu pénétrer la technologie des moteurs à combustible solide en raison d'un accord avec les États-Unis limitant leur utilisation et leur fabrication, limitation qui a été levée il y a quelques années. Les lanceurs coréens décollent du centre spatial de Naro, situé à l'extrême sud du pays, à 485 kilomètres de Séoul. C'est là que sont concentrées les principales capacités spatiales de la nation.
Géré par KARI, le centre spatial de Naro abrite deux rampes de lancement, une salle de contrôle et de suivi des vols, des installations d'assemblage des lanceurs et d'intégration des satellites, ainsi que les équipements nécessaires aux tests et essais. Le président Moon Jae-in a également décidé d'ouvrir les portes du secteur restreint des lancements aux entreprises privées et a assuré qu'il construirait un site pour leurs activités à Naro.
La République de Corée n'est pas un nouveau venu dans le secteur spatial. Depuis 1992, elle a placé dans l'espace un total de 17 de ses propres satellites de catégories et de poids différents, de fabrication nationale ou étrangère. Parmi eux, neuf sont hors service et huit sont opérationnels autour de la Terre, remplissant des fonctions liées aux télécommunications, à l'observation de la Terre et à la surveillance de l'environnement.
Le dernier à être positionné dans l'espace a été lancé il y a quelques jours seulement. Il s'agit de la plateforme de télédétection CAS500-1 de 500 kilogrammes, qui est en orbite à une altitude d'environ 500 kilomètres et qui fonctionne correctement. Premier d'une série de deux, il a été lancé depuis le cosmodrome russe de Baïkonour le 22 mars par une fusée russe Soyouz-2, la même qui a mis dans l'espace le nano-satellite 3B5GSat de l'opérateur espagnol Sateliot, que le gouvernement autonome de Catalogne a tenté de faire passer pour le sien sous le nom d'Enxaneta.
L'importance que la Corée attache à son secteur spatial est telle que Moon Jae-in a annoncé que le Premier ministre Chung Sye-kyun assumerait la présidence du Comité national de l'espace. Avec cette mesure, il espère renforcer la coordination entre les institutions publiques et privées et faire du pays l'une des sept premières puissances spatiales du monde.
L'Espagne et la Corée ont des économies très différentes mais des données très similaires en termes de PIB et de revenu par habitant, bien que le commerce soit déficitaire pour l'Espagne. Avec une superficie de près de 100 000 km² - équivalente à la somme des communautés autonomes de Castille-León et des îles Baléares -, mais une population d'environ 52 millions d'habitants - qui dépasse celle de l'Espagne de 10 millions -, les mesures efficaces et rapides appliquées par les autorités coréennes pour limiter la propagation du COVID-19 ont permis de réduire considérablement les contagions par rapport à la plupart des pays européens.