Emirates : déception avec Rashid et satisfaction avec Sultan al-Neyadi

En un peu moins de 72 heures, les citoyens et les autorités émiratis sont passés d'un état de frustration à un état de grande satisfaction.

Après avoir assisté à l'échec de la tentative du rover Rashid de se poser sur la lune en milieu d'après-midi le 25 avril, les habitants de ce riche pays du Golfe ont pu voir sur leurs appareils mobiles et leurs écrans de télévision un militaire émirati sortir de la Station spatiale internationale (ISS) le 28 avril et devenir le premier citoyen d'un pays arabe à sentir le vide et à voir la Terre sous ses pieds. 

Le deuxième astronaute professionnel des Émirats, Sultan al-Neyadi, est le seul Arabe à avoir participé à une mission de maintenance en dehors de l'ISS. Il s'agit d'une activité extravéhiculaire (EVA). 

À bord de l'ISS depuis le 3 mars pour un séjour de six mois en tant que membre de l'expédition 69, l'Émirati participera à la première mission spatiale de longue durée que les pays partenaires du complexe orbital ont permis à un citoyen arabe d'entreprendre. 

Entraînés par la NASA à effectuer des sorties extravéhiculaires, Sultan al-Neyadi et son partenaire américain Stephen Bowen ont reçu l'ordre du centre de contrôle de Houston, au Texas, de se rendre dans l'espace pour y effectuer deux tâches en une seule sortie. 

Alors que le complexe orbital se trouve à 400 kilomètres de la Terre, la première tâche consiste à poser des câbles pour installer de nouveaux panneaux solaires déployables sur la structure extérieure de l'ISS afin d'augmenter sa disponibilité en énergie électrique. La deuxième tâche consistait à retirer le boîtier de l'équipement électronique déjà dégradé d'une antenne de communication en bande S qui se trouvait également à l'extérieur de la grande infrastructure spatiale.

La NASA a indiqué que l'équipement RF avait été installé sans qu'il soit prévu de le retirer de son emplacement. La situation a contraint Bowen à utiliser une perceuse sans fil pour retirer les fixations et Al-Neyadi à utiliser un marteau pour forcer le retrait de l'équipement... mais ils n'y sont pas parvenus malgré leurs tentatives répétées.

Après sept heures et une minute de flottement dans le cosmos, les deux astronautes sont revenus à l'intérieur de l'ISS. Il s'agit de la 261e sortie dans l'espace depuis que l'astronaute soviétique Alexei Leonov est entré dans l'histoire le 18 mars 1965 en sortant de la capsule Voskhod 2 pendant 12 minutes à une altitude de 500 kilomètres au-dessus de la Terre. 

Dans un message diffusé sur Twitter, le cheikh Mohammed bin Rashid, vice-président des Émirats arabes unis et souverain de Dubaï, a souligné que Sultan al-Neyadi était "le premier Émirati, le premier Arabe et le premier musulman à marcher dans l'espace... il en est fier".

Trois jours avant l'épisode Al-Neyadi, les Émirats avaient subi un revers dans leurs ambitions spatiales. Son petit rover de 10 kg à quatre roues, baptisé Rashid, devait rouler sur la lune pour en étudier le terrain, la géologie et les propriétés à l'aide de caméras à haute résolution. Il devait descendre du module de surface japonais Hakuto-R - qui, dans la mythologie japonaise, signifie lapin blanc - qui avait été lancé en décembre de Cap Canaveral, en Floride, à l'aide d'une fusée Falcon 9.

Propriété de la société Ispace du milliardaire Takeshi Hakamada, Hakuto-R avait décrit une trajectoire de 1,4 million de kilomètres qui l'avait conduit au-delà de la lune, avant d'entrer en orbite lunaire et de tenter une descente.

Mais l'ambition s'est transformée en déception le 26 avril, date à laquelle Ispace a décidé de prendre d'assaut notre satellite naturel. Lors de la manœuvre de descente, alors que Hakuto-R est à moins de cent mètres et à quelques minutes de toucher le sol, son système de contrôle automatique ne parvient pas à réduire sa vitesse aux limites programmées - 2,6 kilomètres par heure -, il se déstabilise et les techniciens au sol perdent le contact. 

Après avoir vérifié par télémétrie que le vaisseau ne répondait pas aux télécommandes répétées du centre de contrôle de Tokyo, Takeshi Hakamada a confirmé lors d'une conférence de presse laconique que "nous avons perdu la communication, nous devons donc considérer que nous n'avons pas pu achever la descente vers la surface de la lune".

On sait que Hakuto-R s'est écrasé à la suite d'un "atterrissage brutal", bien au-delà de la vitesse programmée. La conséquence de l'échec de Hakuto-R est que le pays du Golfe n'a pas pu réaliser son rêve d'imiter les États-Unis, la Russie et la Chine et de devenir le quatrième pays à poser le pied sur le satellite naturel de la Terre.

Sa première incursion sur la Lune n'a rien donné, tout comme la mission israélienne Beresheet d'avril 2019, qui a échoué, et la mission indienne Vikram de septembre 2019, cette dernière avec le rover Pragyan de 27 kilogrammes. Mais le cheikh Mohammed bin Rashid, prince héritier de Dubaï et président du Centre spatial Mohammed Bin Rashid, a déjà annoncé la poursuite du programme national d'exploration lunaire et le développement immédiat du deuxième rover Rashid.