Les Émirats mettent le cap sur la lointaine ceinture d'astéroïdes après les missions sur Mars et la Lune
Les autorités politiques des Émirats arabes unis ont pris très au sérieux le rôle de premier plan du pays sur la scène spatiale internationale et ont donné un nouvel élan à sa contribution à l'exploration du système solaire.
Le directeur général de l'Agence spatiale des Émirats arabes unis, Salem Butti Salem al-Qubaisi, vient de confirmer le lancement d'une ambitieuse mission interplanétaire visant à explorer sept corps rocheux cosmiques parmi les quelques millions qui composent la ceinture principale d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter, entre 150 et 375 millions de kilomètres de la Terre.
Il a fait cette annonce devant la centaine de délégués des pays participant à la 66e réunion du Comité des Nations unies sur les utilisations pacifiques de l'espace extra-atmosphérique (COPUOS), qui s'est tenue il y a quelques semaines à Vienne, en Autriche. Ce comité est présidé par Omran Sharaf, vice-ministre émirati des affaires étrangères et de la coopération internationale pour la science et la haute technologie.
L'objectif scientifique de la mission est d'ouvrir des fenêtres sur une meilleure compréhension des caractéristiques, des origines, de la formation et de l'évolution des astéroïdes, en particulier ceux qui sont les plus riches en eau. L'initiative a été baptisée MBR Explorer, en reconnaissance du cheikh Mohammed bin Rashid, vice-président et premier ministre des Émirats et souverain de Dubaï, qui a été l'inspirateur de la diversification de l'économie du pays, la force motrice de la stratégie spatiale nationale et qui a stimulé l'investissement de plusieurs millions de dollars des Émirats dans le secteur spatial.
Le programme MBR Explorer durera 13 ans, les six premières années étant consacrées au développement et à la fabrication du vaisseau spatial. Les sept années suivantes correspondent à son long voyage et à son séjour ultérieur dans la ceinture principale d'astéroïdes au-delà de Mars et près de Jupiter.
Accélérer la croissance du secteur spatial privé
Sarah al-Amiri, ministre d'État pour l'éducation publique et les technologies avancées et présidente de l'Agence spatiale des Émirats, souligne que l'importance de la nouvelle mission interplanétaire vise à "créer des emplois hautement qualifiés pour les jeunes Émiriens et à inculquer à la jeune génération la devise selon laquelle "l'impossible est possible"".
Mais MBR Explorer n'a pas seulement des composantes scientifiques, technologiques et éducatives, mais aussi des composantes économiques et industrielles. L'intention du président de la nation du Golfe, Sheikh Mohammed bin Zayed al-Nahyan, approuvée par le chef du département des missions spatiales de l'Agence émiratie, Mohsen al-Awadhi, qui est également en charge de la mission, est d'"accélérer l'expansion du secteur spatial privé dans notre pays et de développer nos capacités d'innovation technologique".
Pour cette raison, le directeur général de l'Agence spatiale souligne que MBR Explorer veut également générer "des partenariats stratégiques avec des investisseurs privés locaux, afin qu'ils financent la moitié du programme et les futurs projets spatiaux". Une première tentative de coopération public-privé n'a pas atteint le niveau optimal lors de l'échec de la mission du rover lunaire Rashid, "mais nous avons réessayé avec Rashid 2 en 2024".
Afin de susciter l'intérêt des investisseurs pour la sonde qui se dirige vers un astéroïde, l'agence spatiale a lancé l'initiative "Space Means Business" (l'espace, c'est du business). Elle vise à permettre aux entreprises basées dans le pays de profiter des opportunités offertes par la mission pour, par exemple, concevoir et fabriquer des logiciels et du matériel, assembler des sous-systèmes, développer des panneaux solaires ou apporter des technologies aux opérations de gestion de la mission.
La sonde MBR Explorer est actuellement en phase de conception, mais on sait déjà qu'elle aura une forme extérieure similaire à celle de la sonde Lucy de la NASA, qui a été mise en orbite le 16 octobre 2021 pour étudier les "troyens", des astéroïdes situés dans l'orbite de la planète gazeuse Jupiter.
À la recherche de sept petits corps rocheux
Alimenté par deux moteurs électriques, il aura une envergure de 16,4 mètres et un poids maximal au décollage d'un peu moins de 3 tonnes. Il sera équipé de deux panneaux solaires circulaires de 7 mètres de diamètre chacun, semblables à ceux de Lucy, qui produiront l'électricité nécessaire au fonctionnement de quatre instruments scientifiques à grande distance du Soleil. Leurs mesures permettront de déterminer la densité, la température, les propriétés physiques et thermiques de chaque astéroïde et serviront à mieux comprendre le système solaire.
Sauf surprise, le lancement dans l'espace sera effectué par le nouveau vecteur japonais H-3, qui n'est pas encore entré en service. Mais il a largement le temps de le faire, car la fenêtre de lancement H-3 pour placer la sonde émiratie sur la trajectoire de la ceinture d'astéroïdes s'ouvrira début mars 2028 et durera trois semaines.
Ces dates du printemps dans cinq ans correspondent à la période où les conditions optimales sont réunies pour survoler Vénus, la Terre et Mars et obtenir des aides gravitationnelles de la part des trois planètes. Grâce à ces aides, la sonde augmentera progressivement sa vitesse et atteindra la ceinture d'astéroïdes en 2029, mais la distance totale parcourue par la sonde sera portée à 5 milliards de kilomètres.
MBR Explorer doit explorer sept corps rocheux d'un diamètre compris entre 10 et 50 kilomètres dans cet environnement cosmique. La dernière étape aura lieu en 2035 et consistera à atteindre le grand et mystérieux septième astéroïde de couleur rougeâtre, codé 269 Justitia, l'un des deux astéroïdes ayant un diamètre d'une demi-centaine de kilomètres.
La sonde émiratie survolera, mettra en orbite et étudiera 269 Justitia à une distance d'environ 150 kilomètres. Le couronnement de MBR Explorer sera le détachement d'un petit objet robotisé qui se posera à sa surface, et dont on ne sait pas encore s'il s'agira d'un module de surface ou d'un petit véhicule.
Le laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l'université du Colorado à Boulder joue un rôle particulier dans la conception, le développement et la fabrication de la sonde. Plus connu sous le nom de LASP (Laboratory for Atmospheric and Space Physics), ce laboratoire a été le principal partenaire dans la réalisation de la sonde martienne de 1,35 tonne des Émirats arabes unis Al-Amal, qui sera dans l'espace depuis trois ans le 19 juillet. L'Agence spatiale italienne, l'Arizona State University et l'Université de Californie à Berkeley participent au projet et apportent leur technologie.