La fièvre de l'espace atteint les sables d'Oman et les glaces arctiques de Suède et de Norvège
Des sables torrides de la péninsule arabique aux terres gelées de l'Arctique, l'intérêt des secteurs public et privé pour la construction de nouvelles infrastructures de lancement de fusées dans l'espace a explosé.
Cette ruée vers la construction de nouveaux sites de lancement est motivée par l'essor de ce que l'on appelle le "New Space", un modèle de gestion d'entreprise né de l'arrivée d'entrepreneurs dans le secteur spatial. S'appuyant sur de nouveaux modèles de production de masse à faible coût, les nouveaux venus prévoient l'émergence d'un vaste marché pour les petits lanceurs commerciaux, attirant des financements publics et privés.
Cet enthousiasme a un impact, par exemple, dans des nations distantes de plus de 5 000 kilomètres - soit 16 fois la distance entre Madrid et Valence - mais liées par le désir de diversifier leurs économies basées sur le pétrole, le gaz et l'exploitation minière. C'est le cas du sultanat d'Oman, dans le sud-est de la péninsule arabique, ainsi que de la Suède et de la Norvège, à l'extrême nord de l'Europe.
Les hauts responsables de ces trois pays sont conscients que l'industrie spatiale n'est pas en mesure de remplacer à elle seule l'énorme création de valeur générée par l'industrie pétrolière ou minière, mais qu'elle constituera au moins une partie importante de la solution. Dans le cas des deux pays scandinaves, les gouvernements de Stockholm et d'Oslo se sont engagés à étendre et à moderniser leurs infrastructures de lancement des années 1960.
Toutes deux sont situées près du cercle polaire arctique et ont été utilisées jusqu'à présent pour lancer de petites fusées-sondes de recherche scientifique. Mais aujourd'hui, ils veulent aller beaucoup plus loin. La Norvège, qui a une vision d'avenir, veut se positionner à l'avant-garde du nouvel espace européen et vient de franchir une étape importante dans le segment des services de lancement commerciaux.
La base spatiale norvégienne d'Andøya et la base spatiale suédoise de Kiruna
Le prince héritier Haakon a inauguré le 2 novembre le centre spatial rénové d'Andøya, un projet ambitieux visant à établir la première base de lancement européenne pour les micro-lanceurs destinés à positionner les petits, mini et nanosatellites sur des orbites terrestres basses.
Situé à quelque 300 kilomètres à l'intérieur du cercle polaire arctique et ayant tiré plus de 1 300 fusées-sondes, le centre spatial d'Andøya vise désormais à attirer des entreprises qui développent des micro-lanceurs orbitaux commerciaux. Il a déjà conclu des accords avec les entreprises allemandes Isar Aerospace et Rocket Factory Augsburg (RFA) pour qu'Andøya soit le point de départ de fusées destinées à mettre en orbite les satellites de clients nationaux et internationaux.
L'initiative a été lancée en juin 2020 par le Premier ministre de l'époque, Erna Solberg, qui a élaboré une nouvelle stratégie spatiale nationale. Basée sur trois piliers, les aspirations de la Norvège sont de répondre aux besoins des utilisateurs nationaux, de renforcer la sécurité spatiale de la nation et de promouvoir une industrie spatiale forte et rentable, dont Andøya est l'un des piliers.
La Suède voisine n'est pas en reste, bien au contraire. Avant la Norvège, le 13 janvier 2023, le roi Carl Gustaf de Suède, son Premier ministre depuis octobre 2022, Ulf Kristersson, et la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, ont inauguré Kiruna, le premier complexe de lancement orbital situé à l'extrémité continentale la plus septentrionale de l'Union européenne. L'Espagnol Josep Borrell était l'un des représentants de l'UE présents.
Le gouvernement de Stockholm, avec le financement de l'Agence spatiale européenne (ESA) et de l'Union européenne, a reconfiguré et agrandi le polygone de tir des fusées spatiales européennes à Kiruna, qui est exploité par la Société spatiale suédoise (SSC) et d'où sont lancées des fusées-sondes depuis plus de 60 ans.
Premier port spatial arabe à Oman
L'Espagne est directement liée à la base spatiale de Kiruna. Au début de l'année 1966, la société SENER a remporté un concours international pour la conception et la construction d'une tour de lancement de fusées-sondes à Kiruna. Ce projet avait été proposé par l'Organisation européenne de recherche spatiale (ESRO), qui est devenue l'ESA en 1975.
Le premier lancement depuis la tour SENER a eu lieu le 19 novembre 1966. Depuis, plus de 600 tirs ont été effectués pour des études en microgravité, atmosphériques, astronomiques et géomagnétiques du champ magnétique terrestre. Le dernier a eu lieu le 24 avril avec la fusée VSB-30 de conception brésilienne (mission Texus-58), qui a atteint une altitude de 250 kilomètres avec 387,4 kilos d'expériences. Themis, un démonstrateur de fusée récupérable d'Airbus, devrait décoller de la base suédoise dans le courant de l'année.
La Suède et la Norvège sont en concurrence pour être à l'avant-garde du New Space européen et pour reprendre les lancements vers l'espace depuis les latitudes du Grand Nord, qui, il y a quelques années encore, étaient effectués par la Russie depuis l'un de ses lanceurs de sous-marins lanceurs de missiles dans la mer de Barents. La guerre en Ukraine et la réciprocité des sanctions entre Bruxelles et Moscou ont fait capoter cette possibilité.
Oman a un projet en cours pour construire ce qui serait le premier centre arabe de lancement de fusées au Moyen-Orient. Le site choisi est Etlaq, sur la côte de l'océan Indien, près du port commercial de Duqm - à quelque 550 kilomètres de Mascate, la capitale du pays - où l'entreprise espagnole Técnicas Reunidas finalise la construction d'une nouvelle raffinerie pour la production de carburants propres.
Le centre de fusées Etlaq fait partie du programme spatial du sultanat pour la décennie 2023-2033. Son moteur politique est le ministre des Transports, des Communications et des Technologies de l'information, Saeed bin Hamoud al-Mawali, qui s'est rendu en Inde en août pour s'assurer le soutien de l'agence spatiale indienne (ISRO).
La composante commerciale du futur port spatial d'Etlaq est dirigée par la National Aerospace Services Company (NASCOM), qui bénéficie du soutien de la société d'ingénierie britannique UKLSL, à laquelle participe la société espagnole Elecnor Deimos Space. La Middle East Space Conference a été organisée en janvier prochain à Mascate, dans le but de trouver des partenaires technologiques avec lesquels réaliser ce qui serait le premier centre spatial de la péninsule arabique.