Imprimer des masques et des valves en 3D, une course mondiale contre le coronavirus

L'ingénieur de Bogota Andrés Calderón a cessé d'imprimer des jouets pour son fils sur l'imprimante 3D qu'il avait à la maison et a commencé à découvrir comment il pouvait fabriquer des masques et des valves respiratoires à la place, pour les donner au réseau de santé colombien, qui craint la saturation due à l'avancée du coronavirus. 

Calderón suivait ainsi depuis l'autre côté de l'Atlantique la trace d'un large réseau de volontaires espagnols qui, depuis des semaines et sous le nom de Coronavirus Makers, fabriquent avec des imprimantes 3D toutes sortes de matériel médical nécessaire pour aider à la lutte contre le coronavirus, des respirateurs aux masques en passant par les lunettes de protection. 

Le projet a débuté à Madrid et a été étendu au reste des régions autonomes espagnoles où, par équipes, elles sont organisées pour gérer la conception, la création et la logistique de produits utiles au personnel de santé, qu'elles distribuent ensuite aux principaux hôpitaux du pays.
 

Des médecins, des enseignants et des étudiants d'universités techniques, des ingénieurs et des travailleurs d'entreprises technologiques de divers secteurs font partie des 13 000 membres du réseau espagnol au niveau national. Les entreprises qui fabriquent des composants automobiles, par exemple, ont également adhéré, trouvant une nouvelle occupation après la fermeture des usines d'assemblage de véhicules. 

Coordonné par un système de messagerie instantanée, le réseau dispose de son propre site web, coronavirusmakers.org, où se trouvent plusieurs forums où sont échangées des questions techniques ou des idées. 

« Nous produisons chaque jour et, en fonction des dons, nous distribuons aux hôpitaux », explique Efe à Barcelone, un des membres du réseau, nommé Abel. Ce travail est alimenté par des dons de filaments d'impression 3D, et pour cela l'immense réseau demande plus de bobines du modèle « PLA 1,75 mm ».

Avec l'exemple espagnol en tête, Andrés Calderón et quelques autres collègues colombiens ont promu il y a quelques jours un groupe dans les réseaux de messagerie, qui compte aujourd'hui plus de 400 ingénieurs sous le nom de Makers Colombia. Dans le groupe, ils partagent des prototypes, des informations logistiques et des vidéos des premiers modèles de masques qui, espèrent-ils, seront prêts la semaine prochaine. 

« Nous devons profiter des semaines d'avantage que nous avons sur l'Espagne. L'objectif est d'essayer de couvrir le manque de respirateurs et de masques pendant que l'industrie parvient à répondre à l'urgence », explique l'ingénieur à Efe. 

Les « Faiseurs Colombie » ont pour défi de lutter contre le temps et de fournir aux hôpitaux du matériel médical avant que la courbe d'infection ne s'emballe dans ce pays d'Amérique du Sud, qui est encore dans un état initial d'infection avec 491 cas confirmés et six décès.

Le groupe cherche également des moyens de contourner la logistique difficile d'un pays confiné et où les matériaux sont difficiles à trouver. La Colombie fait partie d'une longue liste de pays d'Amérique latine qui exigent des respirateurs et des masques de la part d'exportateurs comme les États-Unis et l'Europe. 

« Nous avons un accès moins facile à certains matériaux en Colombie, nous devons donc nous adapter à ce que nous avons ici », explique M. Calderón. C'est pourquoi ils en utilisent certains qu'ils ont déjà dans leurs usines ou à la maison.

Mais quelle est la différence entre une valve respiratoire ou un masque 3D et un masque conventionnel ? « Les conceptions ne passent pas les mêmes contrôles qu'un respirateur classique. Il ne passe pas les certifications parce qu'il n'y a pas le temps. C'est une mesure désespérée », explique M. Calderon. 

Jaime Bermúdez, de la société colombienne Print3D et membre de ce réseau national, ajoute à Efe qu'il pourrait y avoir des problèmes de résistance et de porosité, bien que le matériau que ses 30 imprimeurs utiliseront, le nylon, « soit très résistant ».

C'est pourquoi Makers Colombia et d'autres groupes comme Amigosxlavida se concentrent principalement sur l'impression de masques pour les travailleurs de la santé, car les prototypes de respirateurs devraient être testés sur des poumons artificiels difficiles à trouver. 

Bermúdez, qui vit dans la ville de Bucaramanga, capitale du département de Santander (est), imprime des prototypes de valves « Venturi », indispensables aux ventilateurs qui traitent les cas les plus graves de coronavirus. Il espère que la semaine prochaine, quelque 500 par jour sortiront de son entrepôt, qu'il donnera aux hôpitaux de la région. 

Tous les designs utilisés par les volontaires sont « open source », c'est-à-dire que quelqu'un les a partagés sur le web et grâce à cette transparence, des milliers et des milliers de personnes peuvent les reproduire dans le monde entier, que ce soit en Espagne ou en Colombie, sans aucun problème de propriété intellectuelle.
 

Les grandes universités du pays finalisent également leurs prototypes. Avec eux, Makers Colombia a pour défi d'aider à surmonter la crise du coronavirus dans un contexte de rareté des ressources publiques. 

« Le pays n'est pas prêt. Quatre-vingt pour cent des lits des unités de soins intensifs (USI) sont occupés et à Bogotá, il y a environ 1 000 lits pour adultes dans une ville de huit millions d'habitants », prévient Efe Victor De Currea, médecin et analyste politique.

Avec ce défi à l'esprit, les photographies et les contributions des ingénieurs remplissent le groupe du Telegram dans une course effrénée pour protéger les Colombiens d'une éventuelle catastrophe. L'un d'entre eux montre leur dernière expérience : « Des masques en plastique prélevés sur des bouteilles de Coca-Cola ».