Le Japon obtient un succès partiel là où la Russie a obtenu un échec total
Le Japon vient de réussir à poser le vaisseau spatial robotisé SLIM sur la surface de la lune, ce qui le place en cinquième position dans la courte liste des nations qui ont réussi un tel exploit : la Russie, les États-Unis, la Chine et l'Inde.
- À moins de 100 mètres du point de référence
- Le succès de Tokyo comparé aux récents échecs de Moscou et de Washington
Mais après les premiers moments d'euphorie liés à l'atterrissage réussi de la première sonde spatiale "made in Japan" sur le satellite naturel de la Terre, l'empereur Naruhito, le gouvernement du premier ministre Fumio Kishida et le peuple japonais ont officiellement reçu de mauvaises nouvelles.
Lors d'une conférence de presse organisée par l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) pour présenter les premiers résultats de la mission, son président, le professeur Hiroshi Yamakawa, a annoncé sans rire que la télémétrie montrait que SLIM était déjà au sol, mais que "de minces feuilles de cellules solaires collées sur un côté du vaisseau spatial n'alimentaient pas les batteries de bord".
Il s'agit de batteries lithium-ion (Li-Ion) miniaturisées développées par les entreprises japonaises Furukawa Battery, Technosolver et Sankyo Manufacturing. L'impossibilité de les recharger signifie que, si le problème n'est pas résolu, "la sonde perdrait les communications avec le centre de contrôle au sol en quelques heures", a déclaré Yamakawa, et c'est ce qui s'est passé.
Les principaux soupçons ne portent pas sur une cellule ou un circuit électronique défectueux. Ils portent sur le fait que SLIM, qui mesure 2,4 x 1,7 x 2,7 mètres et est légèrement plus grande qu'une voiture Fiat 500, se trouve dans une position qui empêche les panneaux solaires de capter l'énergie du soleil. Le président de la JAXA espère que ses techniciens pourront rétablir les communications "lorsque les rayons du soleil toucheront les cellules solaires".
À moins de 100 mètres du point de référence
La nouvelle a fait l'effet d'un choc froid sur les corps et les esprits des plus de 123 millions d'habitants de l'archipel. C'est "comme si, au milieu d'une fête populaire, la musique avait été interrompue et qu'on leur avait servi une sauce aigre-douce pourrie ou un saké mal fermenté", explique un homme d'affaires espagnol qui connaît bien les particularités de la société japonaise.
Malgré ce revers surprenant et mortel, la JAXA a rempli l'objectif principal "minimal" énoncé dans le document officiel de la mission SLIM : "réaliser une descente en douceur sur la Lune à l'aide d'un vaisseau spatial petit et léger". Et c'est ce qu'elle a fait.
La manœuvre automatique de ralentissement de l'orbite et la vitesse de descente ont suivi sans heurt les étapes programmées. Avant de toucher le sol lunaire, SLIM a libéré les deux minuscules robots d'exploration qui lui étaient attachés d'une hauteur de 1,8 mètre et qui ont envoyé leurs signaux vers la Terre.
Mais les techniciens de l'agence spatiale japonaise doivent encore déterminer dans les moindres détails une étape importante que SLIM doit franchir. Il s'agit de savoir si le système de navigation, de guidage et de contrôle de la vision, équipé de minuscules caméras, d'un télémètre laser et d'un radar d'atterrissage développés par Mitsubishi Electric et Meisei Electric, a réussi à amener le vaisseau spatial à moins de 100 mètres du point du cratère Shioli choisi comme centre de référence pour l'atterrissage lunaire.
Jusqu'à présent, les ingénieurs de la JAXA ne savent pas si SLIM a réussi à réaliser une descente d'une telle précision, deuxième critère permettant de conclure au succès "total" de la mission. S'ils prouvent que c'est le cas, cela signifierait qu'ils ont atteint les principaux objectifs fixés par l'Agence, malgré l'incident des panneaux solaires.
Le succès de Tokyo comparé aux récents échecs de Moscou et de Washington
La descente et le positionnement en douceur ont eu lieu le 19 janvier à 16h20 GMT. La télémétrie a montré qu'elle s'est produite aux coordonnées lunaires 13,30º Sud, 25,23º Est, près du cratère de Shioli, comme prévu.
SLIM est une mission de démonstration technologique à faible coût. Elle a été envoyée sur la Lune le 6 septembre 2023, sur une trajectoire conçue pour économiser au maximum le carburant de propulsion. Elle est entrée en orbite autour de notre satellite naturel le 25 décembre et son résultat est très différent de la tentative russe, il y a 16 mois, de retourner sur Séléné avec le vaisseau spatial Luna-25 de 1,75 tonne, qui s'est soldée par un échec total.
Lancée le 6 septembre, Luna-25 s'est écrasée sur la surface lunaire le 19 août 2023, alors qu'elle était censée voler à la bonne vitesse et suivre la trajectoire de descente optimale. La commission d'enquête de l'Agence spatiale russe (Roscosmos) a établi que les moteurs de la sonde avaient fonctionné pendant 127 secondes au lieu des 84 secondes prévues.
Les enquêteurs ont découvert que l'erreur était due à une mauvaise lecture des données relatives à la vitesse angulaire et à l'accélération linéaire, ce qui, au lieu de positionner la sonde à une altitude minimale de 18 kilomètres, l'a fait s'écraser au sol. Le vaisseau américain Peregrine de la société Astrobotic a également connu un échec total il y a quelques jours. Il devait poser le pied sur la Lune, mais une fuite de propergol a contraint ses propriétaires à le renvoyer sur Terre, où il sera détruit dans l'atmosphère.
L'objectif de SLIM fait du Japon le troisième pays asiatique à se poser sur la Lune au 21e siècle. La Chine y est parvenue à trois reprises avec les sondes Chang'e-3 (2013), Chang'e-4 (2018) et Chang'e-5 (2020), et l'Inde il y a moins de cinq mois avec Chandrayaan-3. Le gouvernement de Tokyo a fait en sorte que cela se produise, mais il a fallu 58 ans pour que la sonde soviétique Luna 9 atterrisse pour la première fois, le 3 février 1966.