L'Arabie Saoudite et les Émirats renforcent leur présence sur le marché des communications par satellite sécurisées avec Airbus

Les deux principaux opérateurs de communication par satellite de la péninsule arabique et du monde arabe, la société émiratie Al Yah Satellite Communications Company - mieux connue sous le nom de Yahsat - et l'organisation Arabsat dirigée par l'Arabie saoudite, ont choisi la société industrielle européenne Airbus pour construire les premières copies de leurs futurs systèmes de satellites.

Le roi Salman bin Abdulaziz d'Arabie saoudite et le vice-président et premier ministre des Émirats et émir de Dubaï, Mohammed bin Rashid al-Maktoum, ont chacun accepté de donner le feu vert à Arabsat et Yahsat pour la passation de contrats avec Airbus Defence and Space pour les nouveaux satellites BADR-8 (Arabsat) et Thuraya 4-NGS (Yahsat) afin de stimuler l'expansion des deux entreprises au niveau régional et mondial. Cette décision intervient à un moment où les deux pays veulent montrer qu'ils veulent accroître leur présence et leur influence dans le monde.

Les PDG de Yahsat et Arabsat, Masood Sharif Mahmood et Khalid Balkheyour respectivement, ont accepté et signé par voie télématique il y a quelques jours l'offre présentée par le directeur d'Airbus Space Systems, Jean-Marc Nasr. Basée sur la nouvelle plate-forme Eurostar Neo de l'entité européenne, elle donnera vie aux premiers satellites avec lesquels les deux opérateurs arabes vont renforcer leur offre de services et la couverture de leurs signaux sur les pays du Moyen-Orient, d'Afrique du Nord et d'Asie centrale.

Dans les trois régions mentionnées, Yahsat et Arabsat ont une présence significative parmi les clients des entreprises et des gouvernements. Mais l'Amérique du Sud et l'Afrique sont également des cibles. Masood Sharif Mahmood et son équivalent de la société américaine Hughes Network Systems, Pradman Kaul, ont créé en 2018 et 2019 un couple de coentreprises dédiées à la fourniture de téléphonie mobile, de données et d'internet par des points d'accès Wi-Fi communautaires aux particuliers et aux entreprises au Brésil et sur le continent noir.

Yahsat, dont le siège est à Abu Dhabi - la capitale des Émirats - et qui appartient au groupe d'investissement gouvernemental Mubadala Investment, est le fournisseur officiel de services de voix, de données, de télévision, d'Internet et de communications sécurisées aux ministères et aux institutions officielles du gouvernement des Émirats - Santé, Gestion de l'eau et de l'énergie, entre autres - et à ses forces armées.

C'est précisément le domaine militaire des connexions cryptées et sécurisées qui est l'un des secteurs de croissance envisagés par Yahsat et Arabsat et la raison pour laquelle les deux satellites commandés à Airbus auront à leur bord des équipements pour éviter les interférences et un système de traitement pour modifier à volonté l'orientation de leurs signaux.

Bien que le Thuraya 4-NGS et le BADR-8 aient un aspect extérieur différent, ils comprennent tous deux un système de propulsion entièrement électrique, qui leur permettra de rester en orbite pendant plus de 15 ans, ce qui correspond à la durée de vie moyenne actuelle d'un satellite de communication. Tous ces équipements et quelques autres sont inclus dans les satellites espagnols Spainsat NG qu'Airbus fabrique pour l'opérateur espagnol Hisdesat.

Comme le Spainsat NG espagnol, les satellites de l'Emirat et de l'Arabie Saoudite seront assemblés et testés à Toulouse (France), mais les différents centres de production d'Airbus Space Systems en Allemagne, Belgique, France, Royaume-Uni et Espagne participeront à leur construction, en apportant leurs différentes pièces et équipements une fois la charge de travail répartie dans les prochaines semaines. Les sièges sociaux espagnols sont situés à Barajas et Tres Cantos (Madrid) et sont des centres d'excellence dans la conception, le développement et la fabrication de structures, d'antennes plates et paraboliques, de contrôle thermique et d'équipements électroniques. 

L'opérateur émirati va investir environ 500 millions de dollars dans la fabrication et le lancement du Thuraya 4-NGS, qui doit être mis en orbite en 2024 pour remplacer le Thuraya-2 à la position orbitale 44º Est. L'investissement estimé comprend la police d'assurance, l'amélioration des installations de contrôle au sol et une option permettant d'avoir la préférence pour la livraison d'un second satellite similaire, le Thuraya 5-NGS.

Avec son lancement en orbite, l'objectif est d'améliorer la vitesse, la qualité et la quantité des connexions dans les domaines commerciaux émergents et stratégiques, en particulier dans l'espace maritime et aérien, l'Internet des objets (IoT) et la messagerie vocale, notamment dans les sphères gouvernementales et militaires.

Le futur Thuraya 4-NGS représente l'une des grandes étapes de l'engagement de Yahsat à transformer et relancer Thuraya, qu'il a acquis en août 2018 et qui fournit des services de communications mobiles. Les deux satellites Thuraya, bien connus pour leurs téléphones mobiles, fournissent des services de téléphonie et de données à faible débit en bande L. 

Dans le cas d'Arabsat, elle a contracté le satellite BARD-8 pour un peu plus de 300 millions de dollars, y compris également le lancement en 2023, l'assurance et la nouvelle infrastructure de contrôle et de surveillance au sol. Son coût est bien inférieur à celui du Thuraya 4-NGS car il disposera, entre autres éléments différenciateurs, d'une grande antenne parabolique en guise de parapluie de 12 mètres de diamètre et d'une grande complexité, avec la capacité de gérer 3 200 chaînes.

Le BADR-8 devrait accroître les capacités fournies jusqu'à présent par les sept moulins d'Arabsat, une flotte spatiale plus grande que la somme de Yahsat et Thuraya qui couvre également le territoire et les eaux territoriales des pays du Moyen-Orient, d'Afrique du Nord, d'Asie centrale et d'une grande partie de l'Europe.

Avec le Saoudien Khalid Balkheyour à la tête de la société qui gère et commercialise les satellites Arabsat, l'Organisation arabe de communication par satellite a été fondée en 1976 pour fournir des services de communication par satellite aux utilisateurs privés et aux entités publiques et privées dans les États arabes. Avec 21 pays membres, l'Arabie Saoudite est le plus grand actionnaire - avec 36,7 % du capital - et le siège de l'entité est donc à Riyad.

L'avenir nous réserve qu'Arabsat et Yahsat se battront pour le leadership dans les communications spatiales. La haute direction de Yahsat-Thuraya, formée par le président, Khaled al-Qubaisi, et les directeurs exécutifs Masood M. Sharif Mahmood (Yahsat) et Ali al-Hashemi (Thuraya), souhaite que dans les 20 prochaines années, la synergie entre les deux entreprises renforce la position mondiale des Émirats dans le domaine des connexions fixes et mobiles hautement fiables.