L'astronaute émirati Sultan AlNeyadi revient sur Terre avec le record arabe de temps passé en orbite
Les Émirats sont en tête des pays arabes en termes d'intérêt, d'investissement et de missions dans l'espace, tant du point de vue de l'exploration robotique du cosmos que des missions habitées et de l'expérimentation en orbite.
L'astronaute émirati Sultan Al-Neyadi, 42 ans, vient de revenir sur Terre à bord de la capsule Dragon Crew-6 de SpaceX après six mois passés à bord de la Station spatiale internationale (ISS), où il a contribué à plus de 20 recherches médicales et à quelque 200 tests et démonstrations technologiques.
Al-Neyadi est également le seul citoyen arabe à être sorti de l'ISS pour effectuer une sortie extravéhiculaire. Le 28 avril, pendant 7 heures et 1 minute, il a posé, avec l'Américain Stephen Bowen, le câblage électrique d'un nouveau lot de panneaux solaires déployables (iROSA) destinés à augmenter la puissance électrique à bord de l'ISS.
La présence d'AlNeyadi à bord de l'ISS est la première présence à long terme d'un habitant d'un pays non partenaire de l'ISS. Les séjours dans le complexe orbital d'astronautes de pays non associés au projet durent généralement une semaine. Le séjour de Hazza Al Mansoori, pilote de chasse F-16 et premier Émirati à atteindre l'ISS, a duré huit jours, du 25 septembre au 3 octobre 2019.
Cependant, celle de Sultan Al-Neyadi était exceptionnelle, cimentant le leadership régional et mondial des Émirats arabes unis en tant que premier pays arabe à voir l'un de ses citoyens accomplir la mission la plus longue de l'histoire spatiale des nations arabes.
De la doublure à la tête du classement des astronautes arabes
La présence prolongée de l'émirati sur l'ISS est le résultat d'une compensation en nature des Etats-Unis envers les Emirats pour plusieurs raisons essentielles. D'une part, pour être l'un de leurs principaux alliés politiques et militaires dans le Golfe, avec l'Arabie saoudite.
D'autre part, pour avoir été le principal architecte arabe des accords d'Abraham, le pacte de paix conclu entre les EAU et Bahreïn avec Israël le 13 août 2020, puis paraphé à la Maison Blanche le 15 septembre avec la médiation du président Donald Trump et la gestion fructueuse de son gendre, Jared Kushner.
Le temps passé en orbite par le sultan Al-Neyadi du 2 mars au 4 septembre s'est élevé à un total de 186 jours, ce qui équivaut à quelque 2 300 heures d'activité. Sur ce total, "environ 585 heures ont été consacrées à la mise en œuvre d'une vingtaine de projets de recherche et à la participation à quelque 200 tests", selon Salem Al Marri, directeur général du Mohammed bin Rashid Space Centre (MBRSC), l'organisation responsable du programme spatial habité émirati et de la coordination des activités des Émirats à bord de l'ISS.
Il a collaboré à des projets scientifiques et à des expériences pour l'Université Mohammed Bin Rashid des sciences médicales et de la santé (MBRU) à Dubaï. Mais aussi pour les agences spatiales des États-Unis (NASA), du Canada (CSA), du Japon (JAXA), de la France (CNES) et de l'Agence spatiale européenne (ESA), ainsi que pour quelque 25 universités de différents pays.
Sultan AlNeyadi est titulaire d'un doctorat en technologies de l'information de l'université Griffith, en Australie, et d'un diplôme d'ingénieur en électronique et télécommunications de l'université de Brighton, au Royaume-Uni, et est ingénieur en sécurité des réseaux militaires dans les forces armées des Émirats arabes unis. Il a été l'un des deux sélectionnés parmi 4 000 candidats pour devenir astronaute dans la première promotion du pays du Golfe. Mais c'est Hazza Al Mansouri qui a été choisi pour se rendre à l'ISS. Il s'est envolé le 25 septembre 2019 et est revenu le 3 octobre. AlNeyadi était alors son adjoint et est resté au sol.
Des expériences pour soulager les maux de dos et plus encore
AlNeyadi vient de rentrer en compagnie de deux coéquipiers de la NASA, Stephen Bowen et Warren Hoburg, et du cosmonaute de Roscosmos Andrei Fedyaev. La capsule Dragon de Crew-6, baptisée Endeavour, qui les a ramenés sur Terre s'est échouée le lundi 4 septembre à 6 h 17, heure espagnole, dans le golfe du Mexique, au large des côtes de Jacksonville.
Comme le reste de ses coéquipiers, l'Émirati a fait pousser de petites tomates dans le cadre de l'expérience HRF Veg, qui étudie l'impact psychologique de la nourriture fraîche lors de missions prolongées. Il les a entretenues, arrosées et récoltées. Certaines ont été consommées par l'équipage, qui a rempli des questionnaires sur leur goût, leur couleur, leur arôme et leur douceur. Celles qui n'ont pas été consommées ont été congelées et ramenées à terre pour analyse.
Parmi les nombreuses expériences auxquelles il a participé, l'expérience "hôte-pathogène" a permis d'examiner comment son système immunitaire et ses hormones de stress réagissent à la réactivation de microbes et de bactéries dormants dans des conditions de microgravité. Son sang a été renvoyé congelé sur Terre pour être comparé à des échantillons pré-vol et post-vol.
Il a également participé à des recherches visant à réduire les douleurs dorsales et les lésions de la colonne vertébrale, des problèmes courants chez les astronautes, dont les contre-mesures peuvent être appliquées sur Terre. Il a contribué à l'achèvement de Lumina, une étude sur les niveaux de radiation à l'intérieur du complexe orbital. Et à l'expérience Cardiobreath, qui vise à déterminer les risques cardiorespiratoires encourus par les hommes et les femmes qui tentent de s'adapter à la microgravité.
Sultan Al-Neyadi est le quatrième ressortissant arabe à voyager dans l'espace. Le premier a été le prince Sultan bin Salman Al Saud d'Arabie saoudite, qui a volé pendant sept jours lors de la mission STS-51-G de la navette spatiale Discovery en 1985. Le colonel syrien Muhammed Faris a été le deuxième. En 1987, il a passé près de 8 jours sur la station spatiale russe Mir dans le cadre d'une mission conjointe syro-soviétique. Le suivant était l'Émirati Hazza Al Mansouri, déjà mentionné, suivi aujourd'hui par Sultan Al-Neyadi. Il est suivi par la scientifique saoudienne Rayyanah Barnawi et le capitaine Ali AlQarni - tous deux en mai 2023 - qui ont passé huit jours avec AlNeyadi à bord de l'ISS.