Le fondateur de Virgin ouvre la porte aux vols touristiques suborbitaux en 2022

L'équipe nationale d'Angleterre a perdu le championnat d'Europe contre l'équipe d'Italie le dimanche 11 juillet après-midi. Mais le matin du même jour, depuis le spatioport commercial America situé dans l'État américain du Nouveau-Mexique, le riche et excentrique entrepreneur britannique Richard Branson, fondateur du groupe Virgin, a réussi à réaliser son rêve de longue date.

À près de 71 ans, le Londonien a remporté la course pour être le premier protagoniste d'un vol qui, s'il est couronné de succès, devrait donner lieu l'an prochain, en 2022, à des vols commerciaux suborbitaux pour un prix avoisinant les 250 000 euros. Branson y est parvenu après avoir créé la société Virgin Galactic et avec un avion spécialement conçu pour voler à proximité de la frontière de l'espace. 

Le vol inaugural historique de Richard Branson et de ses trois compagnons a commencé lorsque l'avion suborbital SpaceShipTwo, baptisé VSS Unity, a décollé le dimanche 11 juillet à 16 h 40, heure péninsulaire espagnole (9 h 40, heure locale), fixé sous le ventre de l'avion mère WhiteKnightTwo. 

Lorsque WhiteKnightTwo a atteint une altitude de 14 kilomètres, le VSS Unity s'est détaché de son avion porteur et est tombé de quelques dizaines de mètres. Peu après, ses deux pilotes chevronnés ont allumé l'unique moteur de fusée hybride de l'engin, qui a entamé une ascension quasi verticale à une vitesse proche de Mach 3, soit trois fois la vitesse du son.

Une fois le carburant consommé et le moteur-fusée éteint, l'avion unique a poursuivi son ascension jusqu'à 86,1 kilomètres, a tourné sur lui-même et décrit une trajectoire parabolique. C'est alors que les voyageurs privilégiés ont pu détacher leur ceinture de sécurité, flotter en microgravité et ressentir la sensation d'apesanteur dans leur corps pendant environ trois minutes. En même temps, ils ont pu admirer la courbure de la Terre depuis les 12 fenêtres circulaires de la cabine des passagers.

Le vaisseau spatial a entamé le vol de retour sans propulsion, grâce au système de contrôle qui régule la configuration des ailes et à l'expertise de ses deux pilotes chevronnés, Dave Mackay et Mike Masucci. Ils ont incliné les surfaces mobiles particulières de l'avion de 60 degrés pour stabiliser l'avion dans la haute atmosphère et obtenir l'inclinaison nécessaire pendant les étapes critiques de l'ascension et du vol de retour sur Terre.

À moins de 20 kilomètres de la piste, les pilotes ont repositionné les ailes dans leur configuration initiale pour amorcer l'approche et atterrir sur la longue piste de Spaceport America. Les pieds sur terre, Branson a reconfirmé qu'il voulait emmener "n'importe qui" au bout du monde.

Son intention est que tous les êtres humains aient une chance égale d'accéder à l'espace. Son entreprise Virgin Galactic veut "transformer les rêveurs en astronautes d'aujourd'hui et de demain, quels que soient leur âge, leur origine, leur sexe ou leur ethnie", a-t-il déclaré. Mais chaque billet coûte environ 250 000 euros.

Richard Branson a donné le feu vert à un voyage vers les hauteurs de la planète, d'où il est possible de contempler la forme sphérique de la Terre et de ressentir l'apesanteur pendant quelques minutes. Le Britannique n'a que 9 jours d'avance sur Jeff Bezos, avec qui il est en compétition pour diriger un nouveau segment de voyage ouvert aux touristes du monde entier. Mais son triomphe personnel et celui de sa société Virgin Galactic sont limités. 

Le magnat américain participera au prochain chapitre de la compétition le 20 juillet, lorsqu'il décollera avec trois autres passagers à bord d'un lanceur, au sommet duquel se trouve la capsule New Shepard, qui est prête à dépasser les cent kilomètres d'altitude.

Jeff Bezos se console en constatant que Richard Branson n'a atteint qu'une altitude de 86,1 kilomètres, soit presque la puissance maximale que peut délivrer le moteur de son avion suborbital. Cela signifie que pour la grande majorité des institutions aéronautiques et spatiales du monde entier, il n'a pas franchi la frontière entre l'atmosphère et l'espace extra-atmosphérique, qui est délimitée par la ligne dite de Karman, une barrière théorique située à 100 kilomètres d'altitude.

Le fait de ne pas avoir franchi cette démarcation signifie que Branson et ses compagnons ne sont pas de véritables astronautes, par exemple pour la Fédération internationale d'astronautique, la principale organisation astronautique mondiale. Cependant, aux États-Unis, l'armée de l'air, l'administration fédérale de l'aviation (FAA) et l'administration nationale de l'aéronautique et de l'espace (NASA) reconnaissent ceux qui atteignent 80 kilomètres comme des astronautes.

La raison n'est autre que la distance au-dessus de la Terre à laquelle Alan Shepard a réussi à s'envoler le 5 mai 1961 à bord de la capsule Freedom 7, en réplique au succès du Soviétique Youri Gagarine, qui, 12 semaines plus tôt, était devenu le premier cosmonaute à effectuer une orbite autour de la Terre. Le vol d'Alan Shepard était un vol suborbital de seulement 15 minutes, c'est-à-dire un vol de montée et de descente, avec lequel les Américains étaient satisfaits d'avoir égalé l'Union soviétique, ce qui n'était pas vrai.