Le métavers et la réalité étendue : l'avenir de l'enseignement supérieur ?

Dans le but d'élargir l'accès et d'augmenter la portée, les établissements d'enseignement supérieur explorent de plus en plus les possibilités du métavers et des approches de réalité étendue (RX) associées.

Le métavers est le nom donné à une série de technologies qui immergent les utilisateurs dans un environnement virtuel. Il désigne un support 3D qui combine la réalité virtuelle et la réalité augmentée (RV et RA) dans un nouveau domaine numérique, parfois appelé XR. Les environnements XR sont accessibles par des casques de RV et sont généralement immersifs, interactifs et sociaux.

Les plus grandes entreprises technologiques du monde investissent massivement dans le XR. En fait, Facebook s'est récemment rebaptisé Meta, ce qui montre l'importance que la société accorde au XR à l'avenir.

Dans le sillage du passage massif à l'apprentissage en ligne provoqué par la pandémie de COVID-19, le concept de XR prend de plus en plus d'importance dans les établissements d'enseignement du monde entier.

 

Par exemple, à la fin de l'année dernière, Roblox, une plateforme XR et un système de création de jeux basés aux États-Unis, a annoncé qu'elle avait investi 10 millions de dollars pour développer un ensemble de jeux XR pour les niveaux collège, lycée et université. Ceux-ci enseigneront la robotique, l'exploration spatiale et l'informatique, l'ingénierie et les sciences biomédicales.

Toutefois, ce sont les établissements d'enseignement supérieur en particulier qui réalisent le potentiel de l'apprentissage XR.

L'université du Michigan, par exemple, a recréé le réacteur nucléaire Ford déclassé en XR, tandis que le terrain de jeu électrostatique du MIT est un environnement XR à l'échelle de la pièce où les étudiants peuvent explorer les principes de l'électrostatique.

Outre les applications individuelles, les universités développent des infrastructures et des processus pour tirer parti du XR.

Le nouveau centre de recherche avancée de l'université de Glasgow, par exemple, se concentre sur un espace dédié au XR, qui est l'un des plus grands du Royaume-Uni.

Entre-temps, Meta a annoncé fin 2021 qu'elle prévoyait de construire 10 campus numériques aux États-Unis au cours de cette année, donnant ainsi aux étudiants éloignés la possibilité de s'immerger dans des environnements de campus interactifs.

Si les établissements d'enseignement supérieur des économies développées sont considérés comme les pionniers en matière d'intégration des RX, de nombreux établissements des marchésémergents en explorent également les avantages.

Par exemple, le Korea Advanced Institute of Science and Technology (KAIST), basé à Séoul, ouvrira un campus virtuel sur le campus du Kenya-KAIST à Konza Technopolis, à quelque 60 km de Nairobi.

Pendant ce temps, en Chine, où Morgan Stanley a prévu plus tôt cette année que le marché des métavers pourrait bientôt atteindre une valeur de 8 000 milliards de dollars, son développement est mené par un groupe d'universités de premier plan, sous la direction de Tsinghua x-lab, l'incubateur d'innovation de l'université chinoise de Tsinghua. 

Parallèlement, l'Université de la communication, l'une des plus importantes de Chine, a annoncé en janvier le lancement d'un campus numérique.

La région du Golfe est également à l'avant-garde des développements XR.

En novembre de l'année dernière, l'université de Bahreïn a inauguré le BBK Lab for Virtual and Augmented Reality dans son centre d'apprentissage en ligne.
 

Les Caraïbes commencent également à reconnaître le potentiel du XR.

L'année dernière, l'université des Antilles a annoncé un partenariat avec EON Reality, spécialisée dans l'apprentissage de la RA et de la RV, afin de mettre en œuvre les technologies XR sur son campus ouvert pour la première fois dans la région.

Ces exemples, parmi d'autres, montrent à quel point le XR est de plus en plus considéré comme un élément clé des offres éducatives dans le monde entier. Au fur et à mesure que l'année 2022 avance, ces exemples devraient se multiplier.

Malgré son potentiel, le XR n'est pas exempt de difficultés. Les experts du secteur ont relevé une série de problèmes potentiels liés aux métavers dans le contexte de l'éducation.

Les problèmes liés aux interactions numériques en général sont peut-être les plus importants d'entre eux.

Les ordinateurs ou les smartphones sont associés aux loisirs et aux distractions autant qu'au travail ou aux études. Pour cette raison, beaucoup se demandent si les élèves seront capables de rester concentrés sur une leçon dispensée par le métavers.

D'autres ont soulevé des questions similaires : le métavers permettra-t-il d'exploiter tout l'éventail des possibilités de communication, et dans quelle mesure l'apprentissage dépend-il de signaux non verbaux qui ne sont pas facilement perceptibles dans un environnement entièrement numérique ? 

Au plus fort de la pandémie, de nombreuses entreprises ont constaté que les activités pouvaient se poursuivre en grande partie normalement par des moyens à distance. Cependant, beaucoup découvrent aujourd'hui qu'il existe une valeur intangible et non quantifiable associée à l'interaction en face à face : le fameux "moment de la fontaine à eau", où des idées sont échangées lors de réunions impromptues. 

Certains chercheurs évoquent une dynamique similaire dans l'espace éducatif et se demandent si les rencontres occasionnelles en face à face avec des pairs ou des enseignants peuvent enrichir l'expérience éducative d'une manière qui n'est pas possible dans un environnement purement numérique.

Une critique plus concrète, et pertinente dans le contexte des économies émergentes, est que le recours à l'apprentissage numérique risque d'élargir la fracture numérique.

Il est à craindre que les apprenants qui n'ont pas accès à une technologie numérique appropriée, ou à ces éléments cruciaux mais souvent négligés d'un apprentissage à distance réussi, à savoir l'espace et le calme à la maison, soient laissés pour compte.

De même, il se pourrait que les apprenants les plus privilégiés fréquentent des établissements physiques et bénéficient d'un enseignement en face à face complété par des outils numériques, tandis que d'autres devront se contenter d'un environnement purement numérique.

Une autre considération importante est la dotation en personnel. Pour tirer pleinement parti de l'enseignement XR, il faut au moins se familiariser avec un ensemble de nouvelles technologies et techniques en constante évolution, ce qui exige à son tour qu'un grand nombre d'employés reçoivent une formation constante.

Alors que les progrès des applications éducatives du XR se poursuivent à un rythme soutenu, il appartiendra aux universités et aux entreprises privées de veiller à ce que les avantages du XR puissent être partagés équitablement.