Le pont américano-russe qui n'a pas détruit la guerre en Ukraine

L'invasion de l'Ukraine par les forces armées russes a constitué une violation flagrante du droit international qui a fait voler en éclats les nombreuses voies de coopération officielle que la Maison Blanche et le Kremlin avaient forgées depuis la fin de la guerre froide. 

Mais il y a un pont institutionnel qui est toujours debout, qui n'a pas été brisé, qui reste indemne malgré les eaux troubles des sanctions imposées à la Russie par les États-Unis et l'Union européenne dans leur tentative d'expulser les troupes de Vladimir Poutine du territoire ukrainien. 

C'est une voie de communication qui n'a pas subi de dommages apparents, alors que Washington, Bruxelles et la plupart des capitales européennes approvisionnent le gouvernement de Kiev en armes lourdes et en munitions. Et chaque envoi provoque des contre-mesures impétueuses de la part du Kremlin et la menace d'armes nucléaires tactiques. 

La base de ce pont de coopération entre les États-Unis et la Russie n'est pas ancrée dans le sol, mais en orbite autour de la Terre, à une distance d'un peu plus de 400 kilomètres. Il s'agit de la Station spatiale internationale (ISS), considérée comme le plus grand projet commun entre les agences spatiales américaine (NASA) et russe (Roscosmos), avec la participation plus modeste de leurs homologues japonaise (JAXA), canadienne (CSA) et européenne (ESA), à laquelle participe l'Espagne. 

Composée de huit modules cylindriques sous le contrôle de la NASA et de six sous celui de la Russie, la survie de son équipage - actuellement trois astronautes américains, trois Russes et un invité émirati - dans l'environnement hostile de l'espace extra-atmosphérique et ses travaux de recherche priment sur toute autre considération. Une situation internationale convulsive et incertaine de confrontation entre les grandes puissances nucléaires et leurs alliés au sujet de l'Ukraine est reléguée à l'arrière-plan.

En août, la capsule américaine SpaceX Crew-7 devrait transporter un Japonais, un Danois, un Américain et un Russe vers l'ISS pour prendre la relève des quatre astronautes restants. En septembre, deux Russes et un Américain arriveront dans la capsule russe Soyouz MS-24 pour remplacer les vétérans qui ne sont pas encore revenus sur Terre. Un centre de contrôle à Houston (Texas) et un autre à l'extérieur de Moscou (TsUP) surveillent l'état physique et émotionnel de l'équipage ainsi que les conditions techniques du complexe orbital. 

L'ISS est l'énorme saut qualitatif qui prolonge l'exploit individuel du capitaine de l'armée de l'air soviétique Youri Gagarine qui, à l'âge de 27 ans et enfermé dans une capsule sphérique d'un peu plus de 2 mètres de diamètre appelée Vostok 1, est devenu le premier être humain à orbiter autour de la Terre pendant 108 minutes seulement, le 12 avril 1961.  

C'était trois ans et demi après le lancement, le 4 octobre 1957, de Spoutnik-1, le premier satellite artificiel de la Terre, dont le vol, comme celui de Gagarine, proclamait aux quatre vents la suprématie technologique de l'Union soviétique de l'époque sur les États-Unis.

Youri Gagarine a été salué comme un surhomme dans une grande partie du monde et son sourire a fait de lui une sorte d'apôtre de Moscou. Mais il est mort bien trop jeune, le 27 mars 1968, sept ans seulement après son exploit, lorsque l'avion biplace MiG-15 dans lequel il s'entraînait s'est écrasé au sol.

Les premiers travaux visant à faire de l'ISS une réalité ont eu lieu au milieu des années 1990. Aujourd'hui, l'ISS reste en orbite comme le projet de coopération spatiale modulaire le plus important et le plus durable de la courte histoire de l'astronautique.

Le complexe orbital a la taille d'un terrain de football et ses nombreux occupants ont subi les épreuves de nombreux moments politiques difficiles, comme la guerre en Afghanistan et les deux guerres en Irak, au cours desquelles Russes et Américains ont maintenu des positions antagonistes et tendues. 

Dans quelques heures, l'ISS aura été habitée en permanence pendant 8 200 jours. Le premier équipage de trois hommes est arrivé en novembre 2000, il y a 22 ans et un peu plus de 5 mois. À ce jour, 266 astronautes de 20 nationalités différentes ont habité l'ISS, dont l'ancien ministre espagnol Pedro Duque, qui a passé 10 jours à bord en octobre 2003 pour achever la mission Cervantes. Et ainsi de suite jusqu'à... Jusqu'à quand ?

Le gouvernement canadien du Premier ministre Justin Trudeau a confirmé le 24 mars que l'Agence spatiale canadienne (ASC) financera l'exploitation de l'ISS jusqu'en 2030. Le Japon et l'Agence européenne avaient pris leur décision en novembre 2022. La NASA, le 31 décembre 2021, a été la première à annoncer qu'elle maintiendrait la présence de ses astronautes jusqu'en 2030, soit six ans de plus que ce qui avait été convenu avec les partenaires du projet. Et la Russie?

A Moscou, lors de sa réunion du 6 février, le Conseil des concepteurs de Roscosmos a analysé la situation technique des modules russes de l'ISS et de leurs systèmes embarqués et a conclu que "malgré les réparations et les nouveaux équipements, environ 80 % d'entre eux sont hors service". 

Vladimir Solovyov, ancien cosmonaute directement responsable des vols habités, a déclaré : "Nous avons étudié les rapports et toutes les déficiences existantes dans les moindres détails et nous sommes arrivés à la conclusion que l'exploitation du segment russe peut se poursuivre jusqu'en 2028". C'est ce que proposent au Kremlin les plus hauts responsables techniques de l'espace russe, à condition, bien sûr, qu'un "programme de modernisation des systèmes embarqués" soit mis en œuvre de toute urgence.