Luna-25 ouvre à la Russie la possibilité de faire atterrir des cosmonautes sur la Lune au cours de la prochaine décennie
Le directeur général de l'Agence spatiale russe, le général Youri Borisov, a poussé un soupir de soulagement en voyant de ses propres yeux comment une puissante éruption a soulevé la mission robotique Luna-25 et l'a envoyée vers le satellite naturel de la Terre.
Le général Borisov a déjà été félicité par le président Vladimir Poutine après que la société spatiale d'État qu'il dirige, Roscosmos, a réactivé avec succès, il y a quelques heures, la première étape importante du programme d'exploration lunaire de la Russie.
Le vendredi 11 août à 01h11 heure espagnole (une heure de plus à Moscou), depuis le cosmodrome sibérien de Vostochny, à quelque 5 500 kilomètres à l'est de la capitale russe, la fusée Soyouz a décollé pour lancer la première sonde russe de descente lunaire automatique du XXIe siècle. Le lancement a été retransmis en direct par Roscosmos jusqu'à la séparation complète de Luna-25 de la fusée porteuse, neuf minutes après le décollage.
Avec Luna-25, le Kremlin reprend sa présence active sur la Lune. Dans le même temps, Moscou met fin à un hiatus de 47 ans au cours duquel elle avait mis de côté son intérêt pour la Lune, qui a fait l'objet d'une course à l'espace entre Washington et Moscou à partir de la seconde moitié des années 1950, les États-Unis l'ayant emporté.
Luna-25 a été au centre des attentes spatiales du Kremlin, bien que la mission n'ait presque plus rien à faire. L'avenir de la science et de la technologie spatiales russes dépend largement du fait que le vaisseau atteigne l'orbite lunaire le 16 août et se pose en douceur sur la surface du pôle Sud cinq jours plus tard, que ses instruments de bord commencent à fonctionner et que les données qu'il recueille parviennent correctement à la Terre.
À la recherche d'eau
Quelle est l'importance de la mission Luna-25 ? C'est la première étape franchie par Vladimir Poutine pour donner officiellement le feu vert au programme russe de vols lunaires habités. Le projet de Roscosmos d'emmener des cosmonautes sur le satellite naturel de la Terre "n'a pas de perspective immédiate. Ce sera après 2030", a confirmé le directeur exécutif des programmes scientifiques avancés de Roscosmos, le professeur Alexander Bloshenko.
Bloshenko, 39 ans, est un éminent physicien et mathématicien qui jouit de la confiance du président Poutine. Il est conscient que les coûts élevés de la guerre en Ukraine limitent les investissements de l'État dans la finalisation du développement des transporteurs lourds pour le transport des cosmonautes et du fret, ainsi que dans la construction des modules de descente lunaire habités nécessaires.
Mais elle sait aussi que le programme Artemis de la NASA visant à retourner sur la lune, la lenteur de la Chine à se rendre sur la lune et l'opinion publique russe incitent Vladimir Poutine et Roscosmos à ne pas laisser la course à la lune jamais admise être remportée une seconde fois. Par conséquent, si Luna-25 constitue un précédent de réussite totale, les missions Luna-26, 27 et 28 seront lancées l'une après l'autre au cours de la présente décennie et seront le prélude à l'envoi des premiers cosmonautes russes sur Séléné à partir de 2030.
Roscosmos décrit Luna-25 comme la première station lunaire automatique de Russie. Sa masse maximale au décollage est de 1 800 kilos, dont 31 kilos d'équipement scientifique, dont le prestigieux Institut de recherche spatiale (IKI) de l'Académie des sciences de Russie est responsable. Sous la direction du concepteur en chef Pavel Kazmerchuk, il a été construit par NPO Lavotchkine, une entreprise publique spécialisée dans la conception et la construction de sondes spatiales scientifiques.
Les neuf instruments embarqués doivent permettre d'étudier la composition du sol et de l'atmosphère à proximité du pôle Sud. Mais la sonde russe a surtout pour mission de rechercher et de capturer de l'eau. Son objectif principal est de "chercher de l'eau", car "c'est une ressource clé pour les futures bases lunaires habitées", rappelle Alexander Bloshenko.
Destination : le pôle Sud lunaire
Les scientifiques russes souhaitent avant tout connaître la composition de l'eau lunaire, savoir si elle est potable ou non et si elle peut être utilisée comme source d'énergie. C'est pourquoi la sonde intègre un bras manipulateur articulé équipé d'une minuscule caméra à haute résolution pour collecter des échantillons de sol jusqu'à une profondeur de 40 centimètres. Un spectromètre miniaturisé les analysera immédiatement sans qu'il soit nécessaire de les transporter sur Terre.
Une caméra stéréoscopique est également embarquée pour permettre aux techniciens du centre de contrôle au sol de voir l'environnement. D'autres instruments attachés à la sonde étudieront les propriétés thermiques du régolithe - fragments de roches et grains minéraux qui peuplent la surface lunaire -, la composition de la poussière lunaire, les champs électriques autour de la sonde et l'exosphère lunaire. En outre, elle mesurera le rayonnement de fond neutronique et gamma à la surface et les composants du plasma.
La grande équipe d'ingénieurs et de scientifiques russes de Luna-25 a déjà présélectionné un site de descente possible. Ce sera au pôle Sud, au nord du cratère Boguslavsky, mais elle a également choisi deux autres sites à proximité. La sonde sera en orbite à 18 kilomètres au-dessus de la surface et descendra à 700 mètres, où elle activera les rétrofusées pour interrompre sa chute. Elle rallumera les rétrofusées à 20 mètres d'altitude pour atterrir le plus doucement possible, à moins de 3 mètres par seconde. Puis il se mettra au travail.
Luna-25 est l'héritière de nombreuses missions lunaires soviétiques pionnières, dont certaines ont échoué lamentablement, tandis que d'autres ont connu un succès retentissant. La dernière en date est Luna-24, lancée le 9 août 1976 sous l'égide du dirigeant soviétique Leonidas Brejnev. Un petit module est revenu sur Terre deux semaines plus tard avec 170 grammes de régolithe.
La mission qui se dirige maintenant vers Séléné a déjà parcouru une partie des 357 000 kilomètres qui séparent la Lune de la Terre en ce mois d'août, soit environ 46 fois la distance entre l'Espagne et l'Australie. Les techniciens du centre de contrôle de Roscosmos, près de Moscou, suivent sa trajectoire, corrigent son vol et surveilleront ses activités après sa descente le 21 août.
Luna-25 suit la mission Chandrayaan-3 de l'agence spatiale indienne qui, bien qu'elle ait été lancée le 14 juillet et qu'elle tourne déjà autour de Séléné, devrait se poser sur la Lune à partir du 23 août. Elle devance également la mission japonaise SLIM, dont le lancement est prévu le 26 de ce mois depuis la base de Tanegashima.