Luna-25 s'écrase sur la surface lunaire et tronque le programme spatial russe

La sonde russe Luna-25 s'est écrasée sur la surface de la Lune. L'agence spatiale russe, Roscosmos, l'a déclarée définitivement perdue et en pièces détachées.

L'abattement est général, tant au sein de l'importante communauté spatiale et politique du Kremlin que parmi les Russes ordinaires, pour qui chaque nouvelle réalisation dans l'exploration du cosmos contribue à renforcer la fierté nationale. Le contraste est saisissant avec l'immense joie exprimée par tous les Espagnols devant l'exploit réalisé par l'équipe nationale féminine de football qui a remporté la Coupe du monde en Australie.

Le président Vladimir Poutine avait toute confiance dans la réussite de la mission Luna-25, la mission phare choisie par Roscosmos pour prouver au monde que la Russie est toujours une grande puissance spatiale. La sonde devait ouvrir les portes du programme lunaire revitalisé de Moscou et repositionner Lavotchkine, son entreprise de fabrication de sondes scientifiques et de satellites, à la pointe de la technologie mondiale.

Cependant, la tentative de l'engin spatial russe d'atterrir sur la Lune s'est soldée par un échec technique retentissant et la tête du PDG de Lavochkine, Vladimir Kolmykov, en poste depuis août 2017, est suspendue dans la balance. La nuque du directeur général de Roscosmos, le général Youri Borisov, en poste depuis seulement 13 mois, est également menacée.

Roscosmos a déjà officiellement confirmé la perte de Luna-25. Les agences de presse nationales Tass et Novosti ont rapporté dimanche 20 août à 10h57 heure espagnole (11h57 heure de Moscou) que "la station automatique Luna-25 a été détruite après être entrée en collision avec la surface de la lune". Les scientifiques de l'Institut russe de recherche spatiale (IKI) qui devaient prélever et analyser les échantillons obtenus par la sonde sont restés sans travail. 

L'alerte a été donnée le samedi 19 août.

Le premier avertissement que les choses ne se passaient pas comme prévu a été donné le samedi 19 août. Le directeur adjoint de Roscosmos en charge de la mission, Alexander Ivanov, a été convoqué d'urgence et l'agence a publié un communiqué à 18h35. Il indique que, selon le programme de vol, à 14h10, un "télécommandement a été envoyé à la sonde pour activer le système de propulsion qui devait la placer sur une trajectoire de descente initiale".

Mais elle a ajouté que, pendant l'opération, il y avait eu une "urgence" à bord qui "n'avait pas permis d'effectuer la manœuvre conformément aux paramètres établis". Elle note que les résultats de l'analyse préliminaire effectuée par les techniciens de suivi et de contrôle de la mission "suggèrent" qu'il y a eu un "écart entre les paramètres réels et les paramètres calculés" pour la manœuvre de propulsion.

Le lendemain, dimanche 20 août, à 9h47 (heure de Moscou), Roscosmos a indiqué que les communications avec le vaisseau spatial avaient été interrompues la veille depuis 14h57. L'agence a souligné que "toutes" les mesures prises depuis lors pour localiser la position réelle du vaisseau et rétablir les communications "ont été infructueuses".

L'Agence a conclu que Luna-25 "est entré sur la mauvaise orbite" et "a cessé d'exister après être entré en collision avec la surface de la Lune". Dans le même temps, elle a annoncé la nomination d'une commission interdépartementale chargée de déterminer les causes de l'accident. C'est ainsi que s'achève l'histoire de Luna-25, la première grande tentative russe du XXIe siècle pour retourner à la surface de Séléné.

Selon les sources officieuses consultées, "l'allumage du moteur pour corriger l'orbite avant la descente" aurait pris trop de temps "en raison d'une erreur de programmation". En conséquence, selon les sources officieuses, le vaisseau spatial est sorti de sa position orbitale, a plongé et s'est écrasé sur le sol lunaire. Roscosmos n'a pas indiqué la hauteur ni la vitesse de la sonde au moment de la perte de contrôle et de communication.

Tous les regards se tournent vers Chandrayaan-3

Luna-25 avait pour objectif de faire un saut qualitatif entre la recherche académique sur la structure du satellite naturel de la Terre et l'étude pratique des réserves d'eau lunaires. Le directeur scientifique de l'IKI, le professeur Lev Zelyony, l'a confirmé en affirmant qu'il s'agirait de "la première sonde de surface à se poser sur la Lune dans la région circumpolaire".

Heureusement, avant de perdre le contact avec le sol, la sonde a transmis au sol des données provenant de certains de ses instruments scientifiques et des photographies du cratère Zeeman au pôle sud de la Lune. Luna-25 devait se poser sur la face visible du cratère Bogulavsky et mener les premières expériences directes "pour détecter la présence de glace d'eau", explique le professeur Zelyony.

La perte de Luna-25 ouvre la voie à Chandrayaan-3 de l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO). Le pays asiatique a désormais la possibilité d'être le premier à se poser sur le pôle sud lunaire et de devenir la quatrième puissance à atteindre le sol de Séléné. Jusqu'à présent, toutes les sondes des États-Unis, de l'ex-Union soviétique et de la Chine se sont posées sur la face proche de la Lune et quelques-unes sur la face non visible. 

Chandrayaan 3 a été lancée le 14 juillet et est entrée en orbite lunaire le 5 août. Il a déjà effectué une série de manœuvres pour réduire sa vitesse afin de permettre un atterrissage en douceur, prévu le 23 août à 21h34 GMT. Luna-25 a été lancée dans l'espace plus tard, le 11 août, et devait atterrir le lundi 21 août. La différence de temps tient essentiellement à la trajectoire plus longue de la sonde indienne, qui pèse 3,9 tonnes, par rapport à la trajectoire plus directe de Luna 25, qui pèse 1,7 tonne.

Si l'Inde réussit à se poser sur le pôle Sud, elle aura démontré le potentiel de sa communauté spatiale - industrielle, scientifique et académique - et pourra parler d'égal à égal avec les Etats-Unis, la Russie et la Chine et renforcer sa présence dans les grands projets de coopération internationale. D'une part, avec l'initiative Pékin-Moscou de création d'une base sur le sol lunaire. D'autre part, avec le programme habité et les accords Artemis pilotés par la NASA pour le retour d'astronautes sur le sol lunaire.