Voici les 8 satellites espagnols touchés par l'échec de la mission Falcon 9 d'Elon Musk
- Huit satellites de quatre entreprises espagnoles
- C'est ce qui s'est passé lors de la dernière mission de Falcon 9
L'industrie spatiale mondiale vient d'être durement touchée par les retombées immédiates du récent accident en pleine ascension d'une fusée Falcon 9 de SpaceX.
Si cet accident désastreux n'a pas tué d'astronautes, il a en revanche entraîné la mort de 20 satellites Starlink de la constellation qui fournit des services internet dans le monde entier. Mais son importance réside dans le fait qu'il jette un froid sur le lanceur Falcon 9, qui, avec plus de 350 missions réussies, est le pilier le plus solide sur lequel repose l'énorme et agile capacité américaine d'accès à l'espace extra-atmosphérique, qu'il s'agisse de vols habités ou non habités.
Ce qui s'est passé a contraint SpaceX à interrompre immédiatement les décollages prévus de Falcon 9, à former d'urgence une commission d'enquête et à la mettre en place, comme l'exige l'Office of Commercial Space Transportation (Office des transports spatiaux commerciaux) de la FAA. Une fois que la Commission aura mené ses investigations et analysé les données de vol et déterminé les causes de la catastrophe, elle rendra publiques ses conclusions provisoires et SpaceX devra mettre en œuvre les mesures correctives dictées par la Commission.
Tout cela signifie "un minimum de deux à trois semaines et un maximum de quatre à six mois", selon des sources industrielles espagnoles. Quel que soit le délai, le rythme effréné des lancements de Falcon 9 - un tous les 2,7 jours - a fait déraper le programme de missions habitées de la NASA vers la Station spatiale internationale (ISS), qui est de nouveau entre les mains exclusives des capsules russes Soyouz.
Il réduit également à néant les projets des entreprises commerciales et des acteurs privés qui transportent des astronautes dans l'espace, ainsi que la mise en orbite de dizaines de satellites scientifiques, de communication et d'observation et de vaisseaux spatiaux non habités qui approvisionnent l'ISS en fret.
Huit satellites de quatre entreprises espagnoles
Les inévitables retards et reprogrammations jettent également le trouble sur les prévisions de lancement que SpaceX avait communiquées il y a plusieurs mois aux nombreuses entreprises du monde entier qui avaient confié leurs satellites à SpaceX, jusqu'à présent le transporteur spatial le plus sûr sur le marché international. Parmi eux figurent au moins huit satellites de quatre entreprises espagnoles : Hisdesat, Fossa, Sateliot et Satlantis.
Hisdesat, la société de services stratégiques dirigée par Miguel Ángel García Primo, avait confirmé à plusieurs reprises - et dernièrement dans un communiqué du 11 juin - que son premier appareil de communication crypté de nouvelle génération, le Spainsat NG-I de six tonnes, serait mis en orbite par un Falcón 9 "à la fin de l'année". Mais la situation a changé du jour au lendemain et l'entreprise "n'a toujours pas de détails, ni de nouvelles sur le délai", mais elle est convaincue que l'immobilisation du lanceur "ne durera pas plus de six mois".
Ce point de vue est partagé par le PDG de Fossa Systems, Julián Fernández. Le dirigeant est d'avis que la correction des défaillances et la remise en vol du Falcon 9 seront résolues "le plus rapidement possible". Il explique que "SpaceX remettra le Falcon 9 en service dès que possible, car ni Elon Musk ni l'administration Biden n'ont de lanceur équivalent qui puisse le remplacer".
Fossa avait prévu de lancer ses trois petits satellites de technologie IoT FossaSat dans la deuxième quinzaine de juillet depuis la base spatiale de Vandenberg en Californie, dans le cadre de la mission partagée Transporter-11. Cependant, Fossa n'a pas encore reçu de communication concernant le retard envisagé par SpaceX.
Le vol Transporter-11, sur lequel les trois satellites FossaSat IoT devraient voyager tôt ou tard, doit également mettre en orbite quatre petits satellites de la constellation 5G-IoT de Sateliot. Légèrement plus petits qu'une micro-onde, leur déploiement dans l'espace signifie "entrer dans une nouvelle dimension, qui permettra à l'Espagne d'être à la pointe de la connectivité IoT à l'échelle mondiale", explique l'entreprise. En ce qui concerne le retard, son directeur, Jaume Sanpera, estime qu'il "sera de quelques semaines".
Satlantis, l'entreprise dirigée par Juan Tomas Hernani, fait également partie des entreprises touchées. Son mini-satellite Garay, pesant 115 kilos et embarquant quatre télescopes, devait voyager dans le cadre de la mission Transporter-12 du Falcón 9, dont le décollage était prévu pour le mois d'octobre. Mais ils sont conscients que cette date n'est plus envisageable.
C'est ce qui s'est passé lors de la dernière mission de Falcon 9
Au siège de l'entreprise à Bilbao, on n'a pas non plus reçu d'informations sur la reprogrammation des vols. Heureusement pour Satlantis, son satellite Horacio, dédié à la quantification des émissions de méthane et à la surveillance des infrastructures terrestres, des côtes et des frontières, a été lancé le 4 mars sur la mission Transporter-10 de Falcon 9.
Mais comment s'est déroulé l'accident ? L'histoire commence dans la nuit du 12 juillet, lorsqu'une Falcon 9 décolle de la base spatiale de Vandenberg, en Californie, pour ajouter 20 satellites Starlink à la constellation de satellites d'Elon Musk fournissant l'internet depuis l'espace. Si le premier étage de propulsion de la fusée a fonctionné normalement et s'est posé après avoir accompli sa mission sur une plateforme autonome positionnée dans l'océan Pacifique, le deuxième étage a subi une "fuite d'oxygène liquide", confirme un communiqué de SpaceX.
Cette anomalie a conduit le moteur-fusée Merlin Vacuum (M-Vac) de l'étage supérieur à placer les 20 satellites à 135 kilomètres d'altitude, soit plus du double de l'altitude prévue. Les techniciens au sol ont eu beau actionner les petits boosters de chacun des 20 engins spatiaux, ils n'ont pas réussi à les faire monter suffisamment haut pour compenser l'attraction de notre planète bleue. Au final, ils rentreront progressivement dans l'atmosphère terrestre, où ils se consumeront complètement sans générer les débris spatiaux pour lesquels ils ont été conçus et construits.
L'équipe de SpaceX chargée de l'enquête sur l'accident est en train de collecter et d'analyser des données afin de comprendre les causes ultimes de ce qui s'est passé. D'ici le 17 juillet, la société doit soumettre son premier rapport préliminaire à l'Office du transport spatial commercial de l'administration américaine de l'aviation civile (FAA).
Créé en 1984 et rattaché au ministère fédéral des transports, l'Office of Commercial Space Transportation est chargé d'élaborer des normes, d'accorder des licences de lancement et d'assurer la sécurité des lancements et des rentrées de fusées. Il est également chargé d'assurer la qualité de l'ingénierie, d'évaluer les systèmes embarqués, d'inspecter les lanceurs, d'émettre des exigences en matière de sécurité publique et d'évaluer leur impact sur l'environnement.
L'accident qui vient briser le taux élevé et continu de décollages de SpaceX. Les Falcon 9 restent stockés au sol dans les hangars de SpaceX jusqu'à ce que la Commission d'enquête mise en place à cet effet, dont la NASA fait partie, détermine les causes de l'incident et identifie les actions correctives à appliquer par l'entreprise d'Elon Musk. Dans tous les cas, la reprise des vols dépendra de l'approbation du rapport final par la FAA, que tout le secteur spatial mondial attend.