Une compagnie transforme l'air du désert de Dubäi en eau potable

Même le désert peut être un lieu de nouvelles formes d'entreprises. C'est ce qu'a démontré l'entreprise américaine Zero Mass Water, basée en Arizona et dans une usine du désert de Dubaï à partir de laquelle elle transforme la vapeur d'air en eau. L'eau est ensuite embouteillée et distribuée à divers clients. Cette solution technologique est une véritable aubaine pour les régions les plus arides du monde.  

L'entreprise dispose d'une installation située à 20 kilomètres de Dubaï, dans le village de Lehbab, qui possède également un centre d'élevage de chameaux et de safaris appartenant à la famille royale de Dubaï, qui fonctionne à l'aide d'énergies renouvelables, contrairement à de nombreuses usines de dessalement alimentées par des combustibles fossiles dans les Émirats. « L'usine d'embouteillage fonctionne à l'énergie solaire, les bouteilles que nous utilisons sont recyclables et les bouchons sont durables », a déclaré Samiullah Khan, directeur général d'IBV, une entreprise des Émirats qui achètera l'eau produite par Zero Mass Water.

La centrale compte plus de 1 250 panneaux hydroélectriques, chacun d'une valeur estimée à environ 2 500 dollars, bien qu'il soit prévu d'en avoir environ 10 000 à court terme. La fonction de ces panneaux sera d'absorber la vapeur d'eau et de l'extraire à l'aide de l'énergie solaire et de produire jusqu'à cinq litres par jour. Le climat aride et humide de Dubaï en fait un lieu privilégié, selon Cody Friesen, fondateur de Zero Mass.

Compte tenu du coût de production, l'eau embouteillée sera vendue à des prix plus élevés que la normale, similaires à ceux des marques Evian ou Fidji, qui ont un prix local de 10 dirhams (2,72 dollars) par litre. Selon Khan, l'eau sera vendue dans des bouteilles en verre aux hôtels et à d'autres acheteurs en gros. 

Cette technologie pourrait créer une percée sans précédent dans l'industrie agricole des EAU, bien qu'il soit un peu prématuré de dire que chaque goutte est un petit pas, mais c'est aussi un pas de géant dans la disponibilité de l'eau. Un tel changement dans le paysage du pays nécessiterait l'utilisation de quantités d'eau durables, et quoi de mieux que de l'eau qui est littéralement faite à partir de rien ? 

« L'étape suivante consiste à produire de l'eau pour faire pousser des tomates et d'autres choses localement, afin de ne pas avoir à supporter les coûts de transport et l'argent qui sort de l'économie pour acheter de la nourriture », a déclaré Cody Friesen, fondateur de Zero Mass. Cependant, il faudrait que l'agriculture se fasse dans des environnements fermés comme des entrepôts.

Les pays du Golfe veulent réduire leur forte dépendance à l'égard des importations de denrées alimentaires, surtout que la pandémie de coronavirus perturbe les chaînes d'approvisionnement mondiales. Cette technologie offrirait donc aux Émirats Arabes Unis une grande marge de manœuvre pour renforcer leur agriculture hydroponique, qui est une méthode de culture de plantes qui ne nécessite pas de sol, mais seulement des solutions de nutriments dissous dans l'eau. Cette technique est très favorable dans les zones désertiques car elle élimine le problème de la dépendance du sol pour les cultures. Ainsi, dans une région qui cherche à minimiser les importations de nourriture, ainsi que la technologie pour produire des quantités d'eau durables, il y a de grandes possibilités de transformer les terres arides en machines agricoles géantes, non traditionnelles et éco-durables.

« La culture hydroponique est une excellente solution lorsque l'on recherche une méthode durable pour cultiver des légumes à la maison », déclare Smitha Paresh de Greenoponics Agricultural Services, spécialiste des techniques de culture sans sol et à environnement contrôlé aux Émirats arabes unis. « Vous économisez 60 à 70 % d'eau lorsque vous utilisez la culture hydroponique », dit-il, précisant que les EAU, étant une région aride, sont un très bon endroit pour cette méthode.

Si vous vivez dans un désert, le maintien d'un approvisionnement en eau douce est un défi. Une réponse est le dessalement, mais cela nécessite une source de saumure pour extraire le sel, ce qui exige que le désert soit proche de la mer. Cependant, même dans les déserts intérieurs, l'humidité est souvent présente dans l'air sous forme de vapeur d'eau. Le problème est d'extraire cette vapeur de manière efficace et peu coûteuse. Et c'est ce que deux groupes de chercheurs - l'un à l'université du Connecticut, l'autre à l'université de Californie, Berkeley - ont réussi à faire.

La facilité avec laquelle vous pouvez obtenir de l'eau de l'air dépend de l'humidité relative de cet air. Zero Mass ne va pas rivaliser à court terme avec les transformateurs d'eau en vrac. Dans un premier temps, elle pourra produire jusqu'à 2,3 millions de litres par an, soit à peu près le volume d'une piscine olympique traditionnelle.