Voici les astronautes qui feront de l'Inde la quatrième puissance spatiale mondiale
Le Premier ministre indien vient de percer le secret le mieux gardé du gouvernement de Delhi depuis 2020.
Le chef de l'exécutif, Narendra Modi, a officiellement dévoilé et présenté à ses plus d'un milliard de compatriotes les quatre membres de la première classe d'astronautes appelés à mener le premier vol spatial habité depuis le territoire de la nation la plus peuplée de la planète.
Tous les quatre sont des hommes, militaires, aviateurs et pilotes d'essai de l'armée de l'air indienne (IAF). Parmi eux se trouvent ceux qui seront choisis pour s'envoler dans l'espace en 2025 à bord d'une capsule spatiale de fabrication indienne, qui sera mise en orbite par un lanceur développé par l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO).
La cérémonie de lancement, présidée par Narendra Modi, 73 ans, a eu lieu le 27 février au centre spatial Vikram Sarabhai, spécialisé dans le développement de fusées et d'engins spatiaux et situé dans l'État du Kerala, à l'extrême sud-ouest du pays. Le premier ministre a souligné, lors de cet événement retransmis à la télévision nationale, que "ce ne sont pas seulement quatre noms ou quatre personnes, ce sont quatre forces qui enverront dans l'espace les espoirs de 1,4 milliard d'Indiens".
Le projet de vol spatial habité de l'ISRO s'appelle "Gaganyaan", ce qui signifie en anglais "sky ship". Dans sa conception préliminaire, la capsule spatiale Gaganyaan est prévue pour accueillir trois personnes. Mais le fait que quatre astronautes se soient portés candidats signifie qu'il est possible que le vol inaugural prévu pour 2025 transporte deux membres d'équipage, avec deux autres en remplacement. Ou même une mission monoplace ?
Formation de base des cosmonautes à Moscou
Modi a rappelé à ses concitoyens qu'"un Indien a déjà voyagé dans l'espace il y a 40 ans". Il s'agit de Rakesh Sharma, colonel de l'IAF à la retraite, aujourd'hui âgé de 75 ans. Le 3 avril 1984, il a décollé du cosmodrome de Baïkonour avec deux cosmonautes soviétiques dans une capsule Soyouz, qui s'est amarrée à la station orbitale Salyut-7, où il est resté près de huit jours. "Mais maintenant, le temps est à nous, le compte à rebours est à nous et la fusée aussi", a-t-il souligné.
Le Premier ministre a exprimé sa satisfaction "d'avoir le privilège de rencontrer ces astronautes, de leur parler et de leur présenter le pays". Les astronautes choisis pour la gloire sont quatre aviateurs chevronnés qui ont accumulé des milliers d'heures de vol à bord d'avions de combat Sukhoi Su-30MKI, MiG-29 et MiG-21 d'origine russe, mais fabriqués par la première industrie aéronautique de l'Inde. Il s'agit des colonels Prasnath Balakrishnan Nair, 47 ans, Ajit Krishnan (42 ans), Angad Pratap (42 ans) et du lieutenant-colonel Shubhanshu Shukla, 38 ans.
Les épreuves de sélection initiales se sont déroulées en 2018 et 2019. Plus de 500 pilotes se sont présentés aux tests physiques, médicaux et psychologiques organisés par l'ISRO et l'IAF. La liste a été réduite à un peu plus de 200 pilotes présélectionnés, qui sont ensuite passés à 30, puis à une douzaine et enfin à seulement quatre.
Un accord signé entre l'ISRO et l'entreprise publique russe Glavkosmos en juin 2019 a permis d'envoyer le quatuor final au Centre d'entraînement des cosmonautes Youri Gagarine de Moscou - en russe, TsPK - où, à partir de février 2020, ils ont reçu une formation de base pour prendre part à des vols spatiaux à bord de capsules Soyouz habitées.
Au TsPK, ils ont suivi les modules d'entraînement que doivent passer tous les cosmonautes russes et des pays tiers qui demandent le soutien de Roscosmos, l'Agence spatiale russe. Ces modules comprennent la pratique de l'apesanteur lors de vols paraboliques à bord d'avions Ilyushin Il-76, des procédures de vol dans des simulateurs et des cours de survie dans la neige, l'eau et les zones arides. En cas d'atterrissage d'urgence dans une zone géographique inhospitalière, ils peuvent ainsi rester en vie jusqu'à l'arrivée de leurs sauveteurs.
Formation avancée aux États-Unis
Les sources consultées divergent quant à l'achèvement de la période de formation totale. Certaines parlent de mars et d'autres d'octobre 2021, car le cycle de formation a été retardé par les restrictions causées par la pandémie de COVID-19, qui a également retardé les plans de préparation et de développement en Inde des projets liés au programme "Gaganyaan".
Depuis la fin du séjour des aviateurs indiens au TsPK, l'ISRO confirme que les quatre "ont poursuivi leur formation à l'Institut de médecine aérospatiale et au Centre de vol habité de l'IAF", qui a ouvert ses portes en août 2019 à Bangalore. Là, ils s'entraînent dans "des classes théoriques et pratiques pour apprendre à connaître le vaisseau spatial de fabrication indienne qui les emmènera dans l'espace, des simulateurs de vol, des séances d'entraînement physique et du yoga".
Dans l'immédiat, l'ISRO prévoit que la NASA américaine fournisse une "formation avancée" à ses quatre astronautes. Cette formation débutera dans les prochains mois au centre spatial Johnson de Houston, au Texas. Il fait suite au pacte conclu en juin 2023 entre Narendra Modi et le président Joe Biden, qui a été prolongé par un document technique signé entre les agences spatiales de Washington et de New Delhi.
L'accord bilatéral prévoit que la NASA autorise l'ISRO à réserver un vol spatial privé - éventuellement avec Axiom Space - vers la Station spatiale internationale. L'astronaute indien restera au moins une semaine dans le complexe orbital - des négociations sont en cours - et effectuera des tests scientifiques fournis par des universités et des instituts technologiques indiens.
La première mission "Gaganyaan" est prévue pour une date non encore annoncée en 2025. Le lanceur national LVM3 a été reconfiguré pour les vols habités. La capsule habitée devrait atteindre une orbite de 400 kilomètres, où elle restera pendant trois à sept jours avant de s'échouer dans l'océan Indien. Un vol non habité de la capsule est prévu avant la fin de l'année, après que les tests du système d'évacuation d'urgence et les procédures de récupération du vaisseau spatial en mer auront été achevés.