Voici la première femme à atteindre la Lune... sans la piétiner

La première femme à avoir voyagé sur la Lune a déjà un nom et un prénom. Son nom complet est Christina Hammock Koch et elle a été choisie pour participer à Artemis II, la mission habitée qui représente le retour des astronautes américains sur la Lune après plus d'un demi-siècle d'absence.

Âgée de 44 ans, mariée et sans enfant, Christina Koch a été choisie dans un groupe de 16 femmes qui font partie des 40 membres actifs du corps des astronautes de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis.

Christina Koch sera accompagnée de trois hommes lors de son voyage sur la lune. Tous trois sont militaires, mais deux sont américains - dont un noir - et tous trois ont à leur actif un vol dans l'espace et un séjour dans la station spatiale internationale (ISS), tout comme leur compagne. Ce n'est pas le cas du quatrième membre de l'équipage, un astronaute de l'Agence spatiale canadienne, dont c'est le premier saut dans le cosmos.

Cependant, ni Koch ni aucun de ses trois compagnons ne poseront le pied sur la surface lunaire. Ils devront se contenter de l'observer à travers les écrans de leur capsule Orion qui, propulsée dans l'espace par le puissant lanceur SLS, passera devant notre satellite naturel. Quelques jours plus tard, ils auront une seconde chance de voir de près notre satellite naturel. Ce sera lorsqu'Orion contournera et décrira une trajectoire de retour vers notre planète bleue, s'échouant dans l'océan Pacifique au large de San Diego, en Californie, une douzaine de jours après son départ.

Le choix de la première femme à se rendre sur la Lune et au-delà a fait l'objet d'une décision mûrement réfléchie et contrastée au sein de la NASA. Diplômée en physique et en génie électrique de l'Université d'État de Caroline du Nord, elle a rejoint en 2013 la 21e promotion d'astronautes de l'Agence qui, composée de quatre hommes et de quatre femmes, a achevé sa période d'entraînement de 18 mois en 2015.

Comme la grande majorité des astronautes, Christina Koch confirme que "dès mon plus jeune âge, je voulais être astronaute, même si je savais que mes chances étaient très, très faibles". Elle a réussi à obtenir un emploi d'ingénieur à l'Agence, qu'elle a quitté pour tenter de devenir assistante de recherche dans l'Arctique et l'Antarctique, ce qui "s'est avéré être l'une des meilleures expériences que j'aie jamais eues", a-t-elle avoué.

Mais le profil professionnel de Christina Koch est dominé par le fait qu'elle détient le record mondial du plus long séjour ininterrompu d'une femme dans l'espace. Elle a vécu et enduré dans le complexe orbital pendant 328 jours, 13 heures et 58 minutes, faisant le tour de la Terre toutes les 90 minutes et voyageant à une vitesse de 28 800 kilomètres par heure.

Ce qui a été jusqu'à présent sa seule mission spatiale a commencé à la mi-mars 2019, lorsqu'elle a décollé du cosmodrome de Baïkonour à bord d'une capsule russe Soyouz. Il avait 40 ans à l'époque. Et lorsque Koch a atterri dans les steppes du Kazakhstan à bord d'une autre capsule Soyouz le 6 février 2020, il venait de fêter son 41e anniversaire dans l'espace quelques jours plus tôt.

Son séjour d'un peu moins de 11 mois en orbite visait à étudier les effets de la microgravité sur les organes, les muscles et les os de la femme. L'objectif était de déterminer comment le corps d'une femme se rééquilibre face à de longues périodes d'apesanteur, aux radiations et au stress d'un confinement prolongé et d'un travail d'équipe exigeant au cours d'un vol spatial de longue durée.

Elle a également suivi un entraînement intensif pour effectuer des travaux de réparation et de maintenance sur l'extérieur de l'ISS. En octobre 2019, elle a participé avec sa camarade de classe Jessica Meir à la première sortie dans l'espace d'un couple d'astronautes féminins. Au cours de son séjour en orbite, elle a effectué six sorties extravéhiculaires, plus que tout autre, totalisant 42 heures et 15 minutes de flottement dans le cosmos, le vide sous ses pieds, à 400 kilomètres d'altitude, en s'accrochant aux poignées extérieures du complexe orbital. 

La NASA maintient que le lancement d'Artemis II aura lieu en novembre 2024 depuis le centre spatial Kennedy en Floride. Mais il est probable qu'il soit retardé jusqu'en 2025. L'équipage sera prêt et entraîné pour n'importe quelle date décidée par l'Agence, car son entraînement spécifique est sur le point de commencer. La tâche principale des quatre membres d'équipage est de vérifier, pendant le survol de la Lune et au retour, que tous les systèmes électroniques et mécaniques du vaisseau Orion fonctionnent correctement.

Artemis II fait suite à la mission non habitée Artemis I, qui s'est envolée dans l'espace le 16 novembre et a atterri dans les eaux du Pacifique le 11 décembre pour un premier test intégré de la fusée SLS et de la capsule Orion. Artemis II devrait ouvrir la voie à Artemis III, au cours de laquelle une autre femme, un autre homme de couleur et deux autres astronautes - dont aucun n'a encore été choisi - descendront sur la Lune et deviendront les premiers êtres humains du troisième millénaire à y laisser leurs empreintes.

Comme prévu, l'un des membres de l'équipage d'Artemis II est canadien. Il s'agit du colonel Jeremy Hansen, un pilote de chasse de l'Armée de l'air royale canadienne qui, à 47 ans, n'a encore jamais effectué de vol spatial. L'Agence spatiale canadienne est un membre à part entière de l'ISS, et la Maison Blanche a envisagé Artemis comme un programme coopératif dirigé par la NASA et ouvert à d'autres agences spatiales. Pour les prochaines missions, les astronautes de ses trois plus proches alliés - l'Australie, le Japon et le Royaume-Uni - seront au premier rang.

Jeremy Hansen et Christina Hammock Koch voyagent tous deux en tant que spécialistes, sous les ordres de Gregory Reid Wiseman, 47 ans, astronaute depuis 2011, qui a accumulé 165 jours en orbite, deux sorties dans l'espace et qui était, il y a quelques mois encore, à la tête du corps des astronautes. Ingénieur en informatique, capitaine de la marine américaine et aviateur naval, il a piloté les avions de chasse F-14 Tomcat, F/A-18F Super Hornet et F-35 Lightning II et a participé à des actions de guerre sur différents théâtres d'opérations.

Le pilote du vaisseau spatial Orion est Victor Jerome Glover, un homme noir de 46 ans qui est également capitaine dans la marine américaine. Issu de la même promotion que Koch, il est pilote d'essai et a effectué quatre sorties dans l'espace entre novembre 2020 et mai 2021 sur l'ISS, où il est arrivé lors de la première mission de la capsule Crew Dragon de SpaceX du magnat Elon Musk.

La NASA espère entrer à nouveau dans l'histoire avec une femme ingénieur et trois militaires. Ce sera à la fin de l'année prochaine ou au début de 2025, plus de 50 ans après l'atterrissage dans le Pacifique de la capsule Apollo 17 avec deux aviateurs militaires -Gene Cernan et Ronald Evans- et un géologue -Harrison Schmitt-, qui en décembre 1972 a été la vedette de la dernière mission sur la Lune du XXe siècle.