Antonov, le joyau de la couronne ukrainienne que Zelenski garde en Allemagne
En attendant les plans du président Donald Trump, deux protagonistes font flotter le drapeau ukrainien dans le monde entier. L'un est le président Volodimir Zelensky, qui parcourt les nations les plus influentes du monde pour rencontrer leurs dirigeants et réclamer une assistance militaire pour se défendre contre l'agression russe.
L'autre personnage est beaucoup moins connu, bien qu'il parcourt également le monde sous le drapeau du pays d'Europe centrale et qu'il soit le joyau de la couronne du gouvernement de Kiev. Il s'agit du quadrimoteur Antonov An-124 Ruslan, un énorme avion dédié au transport commercial de marchandises lourdes et super-lourdes, qui peut transporter une locomotive de plus de 100 tonnes du Canada à l'Irlande, une turbine électrique de 88 tonnes de Kharkov à Tachkent, la capitale de l'Ouzbékistan, des mini-sous-marins, des yachts, des hélicoptères et des conteneurs avec de gros satellites à l'intérieur.
Le dernier vol enregistré de l'An-124 a été le transport du satellite espion français CSO-3, qui a quitté l'aéroport français de Toulouse-Blagnac le 15 janvier et a atterri quelques heures plus tard à l'aéroport de Cayenne-Félix-Éboué, dans la capitale de la Guyane française, à 6 800 kilomètres de l'autre côté de l'Atlantique.
L'énorme et fiable avion ukrainien a achevé sa mission en transportant le troisième nouveau dispositif de reconnaissance militaire des forces armées françaises jusqu'à la base spatiale de Kourou. De là, il sera mis en orbite lors de la deuxième mission de la fusée européenne Ariane 6, dont le décollage est prévu le 25 février, une date qui n'a pas encore été officiellement confirmée.
Il se trouve que c'est un géant des airs du même modèle et de la même nationalité qui a transporté le 9 janvier le gros satellite espagnol de communications sécurisées Spainsat NG-1, propriété de la société Hisdesat, du même aéroport français vers l'aérodrome militaire de la base spatiale de Cape Kennedy en Floride (États-Unis), dont le lancement est prévu aux premières heures du 29 au 30 janvier.
Un avion de transport stratégique très recherché
Depuis plusieurs décennies, les performances élevées de l'Antonov An-124 en termes de volume, de capacité d'emport et de rayon d'action en font l'avion de prédilection des agences spatiales, dont l'Agence spatiale européenne (ESA), des constructeurs et des opérateurs de télécommunications par satellite pour le transport de leurs précieux engins spatiaux. Ils sont également privilégiés par les secteurs de l'énergie, du transport ferroviaire et maritime, de l'extraction du pétrole et du gaz, dont les machines et les structures sont souvent volumineuses et très lourdes.
Avec des capacités supérieures à celles des grands transporteurs militaires américains Boeing C-17 Globemaster III, Lockheed C-5 Galaxy et C-130 Hercules, de l'Airbus A400M européen et du cargo civil Boeing 747-400 Jumbo ou du nouvel Airbus A330-743L BelugaXL, le propriétaire des An-124 ukrainiens est la compagnie aérienne publique Antonov Airlines. Fondée en avril 1989, peu après l'indépendance du pays de l'Union soviétique, la compagnie avait son siège officiel à l'aéroport d'Hostomel, rattaché à l'usine de production d'avions Antonov, à une trentaine de kilomètres de Kiev.
Cependant, il y a près de trois ans, juste avant l'invasion russe de l'Ukraine en février 2022, la base des opérations a été transférée à l'aéroport allemand de Leipzig/Halle, plaque tournante du fret aérien en Europe et siège européen de la branche aérienne de l'opérateur logistique international DHL. La raison de cet exil en Allemagne est que les troupes russes ont, comme on pouvait s'y attendre, attaqué, occupé et détruit une grande partie des installations de la société à la fin du mois de mars 2022.
Les tirs d'artillerie et d'aviation de Moscou ont détruit le seul Antonov An-225, le plus grand avion du monde, et ont endommagé un An-124 et d'autres avions du constructeur. Depuis, la compagnie ne possède plus que cinq de ses sept An-124 d'avant-guerre et un certain nombre d'appareils plus petits, dont deux An-12, un An-22, un An-26 et un An-74.
L'aéroport d'Hostomel a été repris par les forces ukrainiennes au début du mois d'avril de la même année. Mais les autorités de Kiev et la direction de la compagnie, compte tenu de l'évolution du conflit et de la forte demande pour que sa flotte d'An-124 continue à voler dans le monde entier, ont décidé de laisser ses cinq An-124, leurs équipages et leur personnel technique en sécurité en Allemagne. Selon le directeur général de la société, Yevgeny Gavrilov, les affaires « vont bien et les ventes pour 2024 ont atteint les niveaux d'avant-guerre ».
La concurrence russe aux An-124 ukrainiens
Depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie, Antonov Airlines et sa filiale en Allemagne continuent de répondre aux demandes du marché commercial, mais de préférence aux demandes militaires. L'un de ses principaux clients est la NSPA, l'Agence de soutien et d'acquisition de l'OTAN, à travers son programme SALIS, acronyme de Strategic Airlift Solution International, dont neuf pays sont membres, l'Espagne n'en faisant pas partie. Le Ruslan transporte des véhicules de combat, des hélicoptères, des armes et des équipements logistiques vers l'Ukraine et entre les États membres de l'OTAN.
Antonov Airlines a toutefois un rival direct : la compagnie aérienne publique russe Volga-Dnepr Airlines, fondée en août 1990, qui possède un peu plus d'une demi-douzaine d'An-124. Cependant, les sanctions imposées au Kremlin par les États-Unis, l'Union européenne et les nations pro-Kiev ont mis à l'écart les services de la compagnie russe. En conséquence, la compagnie ukrainienne dispose d'un avantage concurrentiel indéniable dans le secteur du transport lourd.
Conçu comme un avion de transport militaire stratégique et ayant effectué son premier vol en décembre 1982, l'An-124 est le dernier appareil sorti de l'esprit de l'ingénieur russe Oleg Antonov (1906-1984), qui a conçu 22 modèles d'avions et 52 planeurs au cours de sa vie d'aviateur. Sous les règnes de Nikita Khrouchtchev (1953-1964) et de Leonidas Brejnev (1964-1982), Oleg Antonov était à la tête du bureau d'études portant son nom, qui était responsable de la production des principaux avions de transport des forces armées soviétiques et de la compagnie aérienne Aeroflot.
Dans la configuration 150 introduite en 2008, l'An-124 est le champion du marché mondial des avions de transport spécialisés lourds. Avec des dimensions de 36,5 x 6,4 x 6,4 х 4,4 mètres, un volume de compartiment pressurisé de 1 028 m³ et une capacité d'accueil de 150 tonnes d'équipement, il a un rayon d'action de 4 500 kilomètres en pleine charge avec ses quatre jets Ivchenko-Progress D-18T, ce qui lui confère une vitesse de croisière de 750 km/h en pleine charge.
Il dispose de deux portes cargo, l'une à l'avant et l'autre à l'arrière de l'appareil, toutes deux équipées de rampes extensibles, de quatre jeux de poulies électriques et de deux treuils électriques pour la traction, offrant ainsi à ses sept membres d'équipage une grande flexibilité en matière d'arrimage. La plupart des An-124 d'Antonov Airlines ont été construits dans les années 1990 et nécessitent beaucoup d'entretien et de pièces de rechange. Mais ils sont très demandés et continuent de parcourir le monde en arborant les couleurs bleu et jaune de l'Ukraine.