Biden choisit un homme politique de 78 ans et un ancien astronaute pour diriger la NASA

Joe Biden a choisi un politicien professionnel chevronné et ancien astronaute occasionnel, qui aura 79 ans en septembre, pour diriger la plus grande et la plus importante agence spatiale du monde, la National Aeronautics and Space Administration, NASA. 

Bill Nelson, ancien sénateur et ancien membre démocrate du Congrès de Floride, qui est devenu en 1986 le deuxième homme politique américain à voler dans l'espace, est la personne que le nouveau président a choisie pour définir et mettre en œuvre les lignes stratégiques de la nouvelle politique spatiale que l'administration Biden entend suivre. 

Les précédentes décisions prises par Biden laissaient présager qu'il allait placer une femme à la tête de la NASA. L'équipe de transition qu'il a nommée pour mener à bien le changement de poste au sein de l'institution est dirigée par Ellen Stofan, ancienne responsable des sciences de l'Agence et actuelle directrice du prestigieux Smithsonian Air and Space Museum à Washington. Elle est accompagnée de sept autres personnes, dont quatre femmes ayant une grande expérience et un grand prestige dans le secteur.

Cependant, le président a finalement opté pour Bill Nelson, quelqu'un qu'il connaît pour avoir été sénateur pendant de nombreuses années au Capitole. Les deux hommes sont des amis proches depuis le début des années 2000, lorsqu'ils siégeaient tous deux au Sénat en tant que démocrates et que M. Nelson était membre de la commission du commerce, des sciences et des transports et président de la sous-commission de l'espace. 

La nomination officielle est maintenant entre les mains du Sénat, qui doit approuver la proposition présidentielle, après avoir entendu et analysé les propositions de Bill Nelson pour la gestion de la NASA. La confirmation à ce poste ne présente aucun risque, car les démocrates et les républicains sont à égalité de sièges et Nelson jouit d'une grande popularité auprès de ses anciens collègues des deux partis.

Il a le soutien, par exemple, de l'influent sénateur républicain de Floride, Marco Rubio, qui a déclaré qu'il était "le meilleur homme pour diriger la NASA... parce qu'il comprend la nécessité de gagner la course à l'espace au XXIe siècle". Bill Nelson est considéré comme l'un des partisans les plus avertis et les plus passionnés des programmes de la NASA. Il y a dix ans, il a été le premier à s'opposer à la décision d'Obama d'annuler le développement de la famille de lanceurs Ares du projet Constellation approuvé en 2004 par George W. Bush.

N'ayant pu empêcher cette mesure drastique, il a été à l'origine de la loi de 2010 sur la NASA, qui a permis de remplacer le développement des fusées Ares par le système de lancement spatial ou SLS, qui attend toujours son premier vol. Il est également un ardent défenseur du retour des astronautes sur la Lune, de la poursuite de l'exploration robotique de Mars, de l'augmentation des programmes visant à nettoyer l'espace des débris spatiaux et de la surveillance de l'environnement de la Terre depuis l'orbite.

Bien entendu, il est également favorable à la poursuite de l'initiative visant à développer le Dragon 2 de SpaceX, le CST-100 de Boeing et d'autres capsules spatiales habitées gérées par le secteur privé. Dans un avenir très proche, tous deux devraient être en mesure de transporter régulièrement des astronautes dans l'espace depuis le sol américain, une étape indispensable pour que la NASA mette fin à sa dépendance vis-à-vis des vaisseaux spatiaux russes.

Né en 1942, Bill Nelson est un avocat qui se consacre corps et âme à la politique depuis 1972, date à laquelle il a été élu membre du parti démocrate à la Chambre des représentants de Floride. Ses aspirations l'ont conduit sept ans plus tard sur la scène nationale lorsqu'il a remporté un siège au Congrès américain et, en 2001, il a fait le saut au Sénat en tant que représentant de l'État de Floride, un poste qu'il a quitté en 2019.

Le 12 janvier 1986, il est devenu le deuxième membre du Congrès à voler dans l'espace. C'était lors de la mission STS-61-C de la navette spatiale Columbia, dont l'un des sept membres d'équipage était le pilote de chasse du corps des Marines Charles Bolden, qui est devenu son ami. Nelson a dû passer par plusieurs phases de l'entraînement des astronautes pour servir en tant que spécialiste de charge utile et aider à déployer un satellite en orbite. Columbia est revenue sur Terre le 18 janvier, dix jours seulement avant la catastrophe de la navette Challenger lors de son vol ascendant, un accident qui a tué les sept astronautes présents dans son cockpit.

M. Nelson est l'un des hommes politiques qui ont le plus influencé le président Barack Obama, alors nouvellement élu, à choisir le général des Marines à la retraite, ancien astronaute et ami Charles Bolden comme administrateur de la NASA. Il a réussi et Bolden est devenu en juillet de cette année-là le premier homme de couleur à la tête de l'organisation. Il a occupé ce poste de manière ininterrompue pendant les deux mandats au cours desquels M. Obama était le locataire de la Maison Blanche, mandats qui ont tous deux pris fin en janvier 2017.

Avec l'arrivée de Donald Trump au pouvoir début 2017, Nelson s'est opposé frontalement à ce que le remplaçant de Charles Bolden soit Jim Bridenstine, un député républicain de 42 ans de l'Oklahoma. Le principal argument pour s'opposer à cette nomination était que le candidat n'avait pas assez d'expérience pour diriger l'agence car le chef de la NASA "ne devrait pas être un politicien" mais un "professionnel consommé de l'espace, techniquement et scientifiquement compétent".

Mais il n'est pas parvenu à ses fins et la majorité des membres du Sénat ont soutenu la nomination de M. Bridenstine, qui, durant son passage à la tête de l'Agence, a gagné la reconnaissance de tout le secteur. Malgré l'opposition de Nelson, le nouveau chef de la NASA l'a pris en compte pour un siège au Conseil national de l'espace qui a revitalisé Donald Trump. En outre, M. Bridenstine a fait savoir que M. Nelson était un "excellent choix" car "il aura de l'influence pour obtenir des budgets solides pour la NASA et, si nécessaire, il pourra compter sur l'aide de son ami, le président Joe Biden." Le budget de la NASA pour l'exercice 2021 est de 23,3 milliards de dollars.

Le deuxième personnage le plus important de la NASA en tant qu'administrateur adjoint est spéculé avec Pamela Melroy, 59 ans, l'une des deux femmes qui a été commandant de la navette spatiale et qui a déjà été choisie par Joe Biden pour faire partie de l'équipe de transition pour le changement de postes dans l'Agence.

Pamela Melroy a rejoint la NASA en 1995 et l'a quittée en 2009 après avoir accumulé 38 jours en orbite après avoir volé dans l'espace à trois reprises - en 2000, 2002 et 2007 - lors de missions visant à déplacer des structures pour la construction de la station spatiale internationale.

Colonel de l'armée de l'air à la retraite et pilote d'avion de transport, il compte 6 000 heures de vol sur de nombreux appareils, dont un grand nombre lors de quelque 200 missions de combat pendant la guerre d'Irak. Il a été pilote d'essai du Boeing C-17 Globemaster III, le quadriréacteur de transport militaire lourd le plus avancé et le plus important des États-Unis. Une fois dans la vie civile, il a travaillé pour l'Office of Commercial Space Transportation de la Federal Aviation Administration et pour la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) des États-Unis.