El general Stephen Townsend ultima los acuerdos de defensa de Estados Unidos con Argelia, Túnez y Marruecos

Le voyage du secrétaire américain à la Défense, Mark Esper, qui l'a conduit la semaine dernière au Maroc, en Algérie et en Tunisie pour signer d'importants accords de coopération en matière de défense avec les dirigeants des trois pays d'Afrique du Nord, a été précédé de visites de hauts responsables militaires et de dirigeants d'institutions financières.

Avant l'arrivée du chef du Pentagone, des généraux et des cadres supérieurs du ministère du commerce sont venus à Rabat, Alger et Tunis pour mettre au point les derniers détails et éliminer les points de discorde dans les accords que Mark Esper devait signer.  

En tant qu'officier d'infanterie diplômé de l'Académie militaire de West Point en 1986 et vétéran du Pentagone, le secrétaire à la Défense avait l'intention d'apprendre, bien à l'avance et de première main, les préoccupations et les exigences que les autorités civiles et militaires des trois nations allaient lui adresser directement en tant qu'envoyé du président Donald Trump.

Mark Esper a choisi comme messager, interlocuteur et solutionneur de problèmes le chef du Commandement des combattants africains (AFRICOM), le général de corps d'armée Stephen Townsend, qu'il a connu lors de son précédent mandat à la tête du Commandement de la formation et de la doctrine lorsque l'homme politique était secrétaire de l'armée (2017-2019). 

Le chef de l'AFRICOM et son entourage sont arrivés à Tunis le 9 septembre et ont immédiatement rendu visite au président Kaïs Saïed pour lui faire savoir que l'administration du Trump considère le pays comme un allié important et qu'elle continuera à former et à fournir des technologies de surveillance électronique aux unités militaires tunisiennes pour maintenir la sécurité de sa frontière avec la Libye.  

La délégation militaire dirigée par le général de corps d'armée Stephen Townsend a eu une longue réunion avec le ministre de la défense, Ibrahim Bartagi, pour conclure un accord de défense qui a mis deux ans à se concrétiser. Bien que moins ambitieuse que la feuille de route finalement convenue avec le Maroc, elle établit un programme décennal de coopération en matière d'échange de renseignements, de transport aérien, de commandement et de contrôle, de surveillance, de reconnaissance et d'opérations humanitaires.

Avant de quitter la Tunisie avec sa mission accomplie, le haut commandement militaire a profité de son séjour pour établir une vidéoconférence avec le nouveau ministre libyen de la Défense, Salah Eddine al-Namrush, à qui il a exprimé le soutien de l'administration Trump au processus de dialogue intra-libyen mené par l'ONU et à la lutte contre le terrorisme, ainsi que l'intérêt du Pentagone pour la sortie du pays de toutes les forces militaires et mercenaires étrangères.

Le chef de l'AFRICOM est retourné en Afrique du Nord quelques dates avant le secrétaire à la Défense. Il a atterri dans la capitale algérienne le 23 septembre pour rencontrer le président Abdelmadjid Tebboune, qui occupe également le poste de ministre de la défense. Sa mission était de présenter des arguments pour renforcer les relations difficiles avec les autorités d'Alger, le plus réticent des trois pays à remplir les accords avec des questions importantes.  

Avec une position géostratégique clé pour la sécurité de l'Afrique du Nord et de la Méditerranée, le général quatre étoiles Stephen Townsend a exprimé au président algérien nouvellement élu - au pouvoir depuis décembre 2019 - l'intérêt de renforcer les liens bilatéraux et d'accroître la coopération et l'aide des États-Unis, notamment dans la lutte contre les organisations terroristes liées à Al-Qaïda.  

La délégation militaire américaine a également rencontré le ministre des affaires étrangères Sabri Boukadoum pour discuter du conflit en Libye. Les deux hommes ont discuté des conséquences de la mutinerie militaire au Mali à la mi-août. Lors de leur rencontre avec le nouveau chef des forces armées, le général Said Chanegriha - qui était à Moscou fin juin pour clôturer les achats d'armes -, ils ont échangé leurs points de vue sur les méthodes d'imperméabilisation des milliers de kilomètres de frontière que l'Algérie partage avec la Libye et le Mali. 

Le cas du Maroc est différent de celui de l'Algérie et de la Tunisie. Le royaume alaouite est un allié fort, fiable et engagé des États-Unis dans la région et les relations du Pentagone avec les forces royales sont très étroites à tous égards. L'accord étant bien défini, Rabat a demandé à Washington de l'aider à dynamiser son industrie aérospatiale et de défense.

Avant que le secrétaire à la défense ne mette le pied sur le territoire marocain, une délégation économique officielle conduite par le directeur exécutif de la Société financière internationale pour le développement (DFC), Adam Boehler, s'y est rendue avec de hauts représentants du Conseil national de sécurité et le président de la Banque d'import-export des États-Unis (EXIM), Kimberly Reed. 

En collaboration avec d'autres agences gouvernementales, dont le ministère de la défense, la DFC agit comme une banque de développement. Son rôle est d'ouvrir la voie aux investissements américains dans des secteurs tels que l'énergie, les soins de santé, les infrastructures essentielles et l'aérospatiale pour soutenir la politique étrangère américaine. La délégation a rencontré des membres de haut niveau du gouvernement du Premier ministre marocain Saad Dine El Othmani et des représentants du secteur privé alors qu'ils cherchent à accroître les investissements dans les industries stratégiques du pays.

Sur le plan militaire, l'un des moyens dont dispose le Pentagone pour promouvoir la stabilité dans la région consiste à améliorer la coopération, l'interopérabilité et la formation des forces armées des trois pays avec leurs homologues des États-Unis et des pays de l'OTAN. Le principal instrument choisi est l'exercice tactique aéroterrestre African Lion, manœuvres conjointes de fréquence annuelle auxquelles participe l'armée espagnole. 

L'exercice 2020 devait se dérouler sur le territoire du Maroc, de la Tunisie, du Sénégal et de l'Espagne entre le 23 mars et le 3 avril. Destinées à évaluer le déploiement et les capacités de combat d'une force multinationale d'environ 5 000 hommes contre des groupes terroristes, des unités militaires du Maroc, de Tunisie, d'Égypte, de Mauritanie et du Sénégal devaient y participer, avec la participation de noyaux opérationnels d'Allemagne, d'Australie, de Belgique, du Canada, des États-Unis, de France, d'Italie, des Pays-Bas, du Portugal, du Royaume-Uni et d'Espagne. Cependant, la propagation de la pandémie du COVID-19 a obligé à annuler l'opération à la mi-mars.