La Russie regroupe ses forces dans l'est de l'Ukraine

36ème jour de l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Cinq semaines plus tard, le conflit est entré dans une nouvelle phase à la suite du dialogue entre Kiev et Moscou à Istanbul. Accueillis par le président turc Recep Tayyip Erdoğan, les pourparlers ont suscité l'optimisme, mais ont déclenché des sonnettes d'alarme en Occident quant à l'agenda caché du Kremlin. Le scepticisme était justifié compte tenu des antécédents de la Russie en matière de violation des pactes.

Les délégations russe et ukrainienne ont présenté mardi un accord minimal pour remettre le cessez-le-feu sur les rails. Le ministère russe de la défense a annoncé une "réduction des opérations militaires" à Tchernobyl et à Kiev, et l'Ukraine a définitivement renoncé à son adhésion à l'OTAN en échange de garanties de défense. Le terrain semblait mûr pour une détente et un sommet entre Vladimir Poutine et Volodymir Zelensky a même été évoqué, mais le porte-parole du Kremlin, Dmitry Peskov, a déçu les attentes.

"Avant qu'une rencontre entre les présidents puisse avoir lieu, il serait nécessaire de finaliser un projet d'accord de paix qui serait approuvé par les hauts fonctionnaires des deux parties. Ce n'est qu'après cela que l'on pourra parler d'une réunion au plus haut niveau", a déclaré M. Peskov. Ce qui semble plus proche, c'est une deuxième rencontre entre les ministres des Affaires étrangères Dimitro Kuleba et Sergey Lavrov, selon le chef de la diplomatie turque, Mevlüt Çavuşoğlu.

Les dirigeants occidentaux se sont méfiés des promesses de Moscou. "D'après nos renseignements, les unités russes ne se retirent pas mais se repositionnent", a déclaré le secrétaire général de l'OTAN, Jens Stoltenberg, lors d'un point de presse. Le Norvégien a énuméré un certain nombre d'arguments qui démonteraient la version du Kremlin, à savoir le retrait de ses troupes. "La Russie tente de se regrouper, de se réapprovisionner et de renforcer son offensive dans la région du Donbass", où elle concentre toutes ses forces. 

"La Russie a menti à plusieurs reprises sur ses intentions. Nous ne pouvons donc juger la Russie que sur ses actes, pas sur ses paroles", a déclaré M. Stoltenberg, soulignant la méfiance des partenaires de l'Alliance atlantique à l'égard des engagements de Moscou. Les forces ukrainiennes ont repoussé les constantes offensives russes sur le front nord, regagnant ainsi des territoires, mais les pénuries logistiques ont fait dérailler l'opération. L'armée russe renforce actuellement ses forces dans les oblasts de Lougansk et de Donetsk, des régions qu'elle entend "libérer".

La ville portuaire de Mariupol, réduite en ruines par les effets de l'artillerie russe, a fait l'objet jeudi d'un nouveau cessez-le-feu, qui entrera en vigueur vendredi à partir de 10 heures locales pour la réouverture d'un corridor humanitaire, selon la Croix-Rouge internationale. Le vice-premier ministre ukrainien, Iryna Vereshchuk, a annoncé le départ de 45 bus vers cette ville de 145 000 habitants pour évacuer les civils qui n'ont pas pu fuir, toujours piégés dans une enclave cruciale pour les plans du Kremlin.

Le président russe Vladimir Poutine a approuvé jeudi par décret 134 500 nouvelles recrues de l'armée dans le cadre de la conscription annuelle de printemps, selon Reuters. Bien que le ministère de la défense ait précisé par la suite que le projet n'était pas associé à l'invasion de l'Ukraine, la version proposée au début du mois n'a pas été respectée, les autorités ayant reconnu avoir envoyé de nouvelles troupes dans l'ancienne république soviétique contre les instructions de M. Poutine.

Le président russe pensait que les Ukrainiens accueilleraient les forces russes, qu'elles déposeraient le gouvernement de Zelensky avec une relative facilité et qu'il porterait le coup de grâce à l'OTAN. Non seulement il n'a pas atteint ses objectifs, mais il a provoqué une réaction diamétralement opposée. Elle a renforcé l'unité du peuple ukrainien, fait de Zelensky un homme d'État et uni les partenaires de l'Alliance atlantique. Vladimir Poutine a-t-il échoué ou les projets de l'autocrate russe sont-ils ailleurs ?

Bret Stephens, chroniqueur au New York Times, a suggéré que Poutine n'a peut-être jamais eu l'intention de conquérir l'ensemble de l'Ukraine, mais que ses plans visaient plutôt à s'emparer des deuxièmes plus grandes réserves de gaz naturel d'Europe dans la partie orientale du pays. Cette thèse se concentrerait sur la sécurisation de l'hégémonie énergétique du continent pour lui-même. Mais les services de renseignement américains ont suggéré que le président russe a été mal informé par sa garde prétorienne, qui craint un retour de bâton.

"Il s'avère que ni le département d'État ni le Pentagone ne disposent d'informations réelles sur ce qui se passe au Kremlin", a répondu Peskov. "Ils ne comprennent pas le président Poutine, ils ne comprennent pas le mécanisme de prise de décision et ils ne comprennent pas les efforts de notre travail." Le démenti a également été assombri par le récit du chef de l'agence d'espionnage britannique GCHQ, Sir Jeremy Fleming, qui a révélé la "peur de lui dire la vérité" de ses conseillers.

Le président russe a eu une nouvelle conversation téléphonique avec le Premier ministre italien Mario Draghi jeudi. L'ancien président de la Banque centrale européenne a qualifié de "prématuré" un cessez-le-feu en Ukraine et a déclaré qu'il était nécessaire de poursuivre les négociations. Selon Adnkronos, Draghi a discuté avec Poutine de l'approvisionnement en gaz de l'Europe maintenant que le président russe a signé le décret qui obligera les pays "hostiles" à payer l'énergie en roubles à partir de vendredi.