L'Australie nomme une femme maréchal de l'air pour faire face à la menace spatiale chinoise

Le gouvernement australien dirigé par le Premier ministre libéral Scott Morrison a effectivement donné vie au Defence Space Command. Il s'agit d'une nouvelle étape convenue avec le président Joe Biden et le premier ministre britannique Boris Johnson pour tenter de contrer la présence et l'influence croissantes de la Chine dans la région indo-pacifique et dans l'espace. 

Le ministre de la défense Peter Dutton, 51 ans, et le chef d'état-major de la Royal Australian Air Force (RAAF), le maréchal en chef de l'air Mel Hupfeld, 60 ans, ont convenu que l'officier militaire le plus apte à diriger la nouvelle organisation était une femme, la vice-maréchale de l'air Catherine Roberts. Ingénieur aérospatial de formation, elle a rejoint l'armée en 1983 et, dans ses postes précédents, a dirigé la division des systèmes aérospatiaux et la planification des capacités de la RAAF.

Les responsabilités du vice-maréchal Roberts à la tête de la nouvelle composante spatiale comprennent le développement, le maintien et la défense des priorités gouvernementales et industrielles de l'Australie en matière d'espace. Elle est également chargée d'examiner la stratégie et la politique spatiales, d'orienter les priorités scientifiques et technologiques et de définir une architecture spatiale résiliente en coopération avec les partenaires de l'alliance AUKUS de Canberra, Washington et Londres.

Le commandement spatial de la défense australienne a été activé il y a quelques jours seulement, le 22 mars, bien que sa création remonte au 18 janvier 2022. Complémentaire de l'Agence spatiale australienne créée en juillet 2018, elle a pour objectif de veiller à ce que le grand pays océanien réalise ses ambitions stratégiques et mène l'effort pour garantir le libre accès de l'Australie à l'espace, "essentiel pour notre sécurité", a souligné le ministre Dutton.

La décision du Premier ministre Scott Morrison - 63 ans et au pouvoir depuis août 2018 - s'inscrit dans la lignée des initiatives prises par les grandes puissances mondiales pour préserver leurs engins spatiaux en orbite et la défense de leurs installations au sol. La Russie et la Chine ont formé leurs forces ou commandements spatiaux respectifs en 2015, l'Inde en 2018 et les États-Unis en 2019, tous avec un degré d'indépendance total ou partiel par rapport à leurs forces aériennes.

Faire de l'espace extra-atmosphérique un lieu sûr et non un théâtre de conflits

Suivant l'exemple de Washington, plusieurs puissances régionales ont également créé des organisations spatiales militaires. Le gouvernement de Paris a établi son commandement spatial en 2019, Tokyo en 2020, et Berlin et Londres en 2021. Tous ont créé des structures similaires à celles du Pentagone américain, mais beaucoup plus petites et placées sous la tutelle de leurs forces aériennes respectives.

C'est également l'option que vient de prendre l'Australie. Le chef de la RAAF, le maréchal en chef de l'air Mel Hupfeld, a souligné que le commandement spatial de la défense est interarmées par nature et est composé de personnel de l'armée de terre, de l'armée de l'air, de la marine et de fonctionnaires civils, mais qu'il est rattaché à l'armée de l'air, qu'il commande lui-même.

Le QG est "organisé et dimensionné pour soutenir et exploiter les capacités spatiales existantes et générer de nouvelles forces". Il est également conçu pour comprendre l'environnement spatial et déterminer si les actifs en orbite du pays sont "sujets à des interférences accidentelles, menacés ou attaqués", explique le maréchal Mel Hupfeld.

Si nécessaire, ou "si une agression est confirmée", les activités du Space Command seront placées sous l'autorité du Joint Operations Command", souligne le chef de la RAAF, responsable en dernier ressort du domaine spatial. Sous sa direction, l'actuelle stratégie spatiale de défense a déjà été rédigée. Elle définit la feuille de route et les efforts de l'Australie dans le domaine de l'espace jusqu'en 2040.

Le ministre de la défense, Dutton, a déjà déclaré que l'Australie et ses alliés souhaitent que l'espace extra-atmosphérique reste "sûr et stable" et ne devienne pas "une nouvelle zone de conflit". Il souhaite que l'Australie prenne la place qui lui revient dans le cadre de l'espace extra-atmosphérique, "mais en la partageant et non comme le font d'autres pays - dans une référence voilée à la Russie et à la Chine - qui la considèrent comme leur territoire".

L'Australie et l'Espagne, clés du suivi des missions extraterrestres

Avec une superficie de plus de 7 741 000 km² - plus de 15 fois la taille de l'Espagne - l'Australie est fortement dépendante des infrastructures spatiales. C'est pourquoi le maréchal en chef adjoint Catherine Roberts a exprimé ses "craintes" qu'une action intentionnelle de Pékin ou de Moscou sur d'importantes installations terrestres de réception, de surveillance et de contrôle ou sur des plates-formes déployées dans l'espace puisse "dégrader, neutraliser ou même perturber" le réseau national régional à large bande du vaste pays.

Le chef d'état-major de la RAAF estime que l'Australie a "3-4 ans de retard en matière de défense spatiale par rapport aux capacités qu'elle devrait posséder". C'est pourquoi le gouvernement de Canberra prévoit d'investir de l'ordre de 7 milliards de dollars au cours des dix prochaines années pour développer de nouveaux programmes nationaux ou en coopération et accroître sa flotte de satellites civils et militaires, y compris les satellites espions.

L'opérateur commercial de communications australien Optus dispose de trois grands engins spatiaux reliant la grande nation au reste du monde. Les forces armées ne disposent que de deux petites plateformes de reconnaissance et de surveillance maritimes appelées RAAF M2 A et B. Lancés en mars 2021, ils complètent tous deux l'imagerie fournie par le ministère américain de la Défense. 

Les communications militaires sont couvertes par les satellites Optus C1 et WSG-6. Ce dernier est un vaisseau spatial de près de 6 tonnes construit par Boeing. Il appartient à la constellation WSG dirigée par le Pentagone, a été lancé en août 2013 et émet dans les fréquences des bandes X et Ka. L'Optus C1 pèse environ 5 tonnes, a été fabriqué par Mitsubishi Electric Co, et dessert les bandes Ku, Ka, X et UHF. 

L'Australie n'est pas un nouveau venu dans le domaine spatial, au contraire. En collaboration avec le Royaume-Uni, elle a été une nation pionnière en se dotant d'un centre d'essais de missiles et d'armes atomiques à Woomera, à 1 300 kilomètres de Canberra. Et au milieu des années 1950, en même temps que l'Espagne, elle a été choisie par Washington pour installer les grandes antennes qui, avec celles de Goldstone dans le désert de Mojave en Californie, devaient suivre les missions habitées Mercury, Gemini et Apollo de la NASA.

Aujourd'hui, la NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA) continuent d'utiliser l'Australie pour suivre les sondes qui voyagent dans le système solaire et au-delà. Le complexe d'antennes du Deep Space Network de l'ESA se trouve à Perth, sur la côte sud de l'océan Indien. Celui de la NASA est situé près de Canberra, sur le Pacifique, à quelque 3 100 kilomètres de Perth. En Espagne, le site de l'ESA se trouve à Cebreros (Ávila) et celui de la NASA à Robledo de Chavela (Madrid).