Le bataillon Azov, clé de la propagande russe justifiant l'invasion de l'Ukraine

"J'ai pris la décision de lancer une opération militaire spéciale. Son objectif sera de défendre le peuple qui, depuis huit ans, subit les persécutions et le génocide du régime de Kiev. À cette fin, nous viserons la démilitarisation et la dénazification de l'Ukraine". C'est par ces mots, prononcés par le président russe Vladimir Poutine, que l'invasion de l'Ukraine par la Russie a commencé aux premières heures du 24 février.

Après des mois de renforcement des troupes à la frontière, les chars russes sont entrés dans le pays tandis que l'aviation russe a envahi l'espace aérien ukrainien et lancé des attaques contre les infrastructures civiles. Après 41 jours de guerre et des milliers de morts, la Russie et les groupes pro-Moscou continuent de justifier cette agression militaire comme une "croisade" contre les nazis ukrainiens. 

Mais que se cache-t-il derrière les déclarations de Poutine et les arguments de la propagande russe?, sur quoi le Kremlin s'appuie-t-il pour défendre l'invasion? , et quelle est l'influence des groupes extrémistes ukrainiens ?

Tout d'abord, il est nécessaire de revenir à l'époque de la Seconde Guerre mondiale et de la propagation du nazisme en Europe. Une partie de la société ukrainienne, comme c'était le cas dans la plupart des pays envahis par l'armée allemande, a commencé à collaborer avec les nazis dès leur entrée dans le pays en 1941. La propagande nazie en Ukraine présentait les Allemands comme des "amis du peuple ukrainien" et le dictateur Adolf Hitler comme un "libérateur".

A ce stade, il convient de noter la grande répression de la population ukrainienne par le régime de Iosif Staline. Un bon exemple en est l'Holodomor, une famine planifiée par l'État qui a fait mourir de faim environ 4 millions de personnes entre 1932 et 1934. Outre la famine, 5 400 personnes ont été exécutées et 125 000 ont été envoyées dans des goulags sibériens pour avoir volé de la nourriture, explique l'historien J.M. Sarduni au National Geographic History. Sarduni, comme d'autres chercheurs, soutient que Staline, avec cette famine, a cherché à "supprimer tout symptôme de résurgence d'un nationalisme ukrainien défini comme pro-européen et anti-Moscou".

Ainsi, une partie de la société ukrainienne a vu dans l'invasion nazie une occasion de lutter contre le régime soviétique et de gagner ainsi son indépendance. Cela a conduit à la création de l'Organisation des nationalistes ukrainiens (OUNb), dirigée par Stepan Bandera, puis de sa branche armée, l'Armée insurrectionnelle ukrainienne (UPA). Ce groupe paramilitaire a été mentionné dans une cyber-attaque contre des sites web du gouvernement ukrainien au début de l'année, alors que la menace d'une invasion russe se faisait de plus en plus pressante. 

Cependant, plus de 5 millions d'Ukrainiens ont perdu la vie en luttant contre le nazisme. La communauté juive du pays est également assassinée et déportée dans des camps d'extermination. C'est là qu'intervient la famille du président ukrainien Volodimir Zelensky, qui est d'origine juive.

Comme il l'a dit, son grand-père était l'un des nombreux Ukrainiens qui ont combattu dans l'armée soviétique contre les nazis. "On vous (les Russes) dit que nous sommes des nazis. Mais un peuple qui a donné plus de 8 millions de vies pour la victoire sur le nazisme peut-il soutenir les nazis ?" a déclaré le dirigeant ukrainien peu après que Moscou ait lancé son offensive pour "dénazifier" le pays.

Des décennies plus tard, le nationalisme ukrainien et certains de ses leaders, comme Bandera ou Ivan Pavlenko, restent très présents dans une partie de la société ukrainienne. Les manifestations de Maidan, l'annexion de la Crimée par Moscou et la guerre qui a suivi dans le Donbas ont accentué ce nationalisme qui, dans certains cas, a pris des accents très extrémistes.

Les images du collaborateur nazi Bandera étaient très courantes lors des manifestations sur la place centrale de Kiev en 2013. Ainsi, comme le dit Brian Taylor, professeur de sciences politiques à l'université de Syracuse et auteur de The Code of Putinism, à BBC News, "cette référence aux nazis et aux néonazis est devenue très importante dans les médias russes vers décembre 2013". Les Ukrainiens ont à nouveau sorti des bannières Bandera le jour de son anniversaire, le 1er janvier, coïncidant avec le renforcement des troupes russes à la frontière. 

Cependant, Taylor souligne également qu'il existe une partie de la population ukrainienne qui se souvient de ces tentatives d'obtenir l'indépendance de l'Ukraine en coopérant avec Hitler, non pas comme une collaboration avec le nazisme, "mais comme des actes de patriotes ukrainiens et de héros nationaux". 

Les manifestations de Maidan et le conflit qui a suivi avec les pro-russes de l'Est ont donné naissance à des groupes idéologiques nationalistes qui ont parfois été décrits comme des néo-nazis, tels que le Bataillon Azov, Pravy Sektor (Secteur droit) ou le parti politique Svoboda. L'émergence de ces mouvements a été utilisée par le Kremlin pour qualifier de "coup d'État" l'éviction du pro-russe Viktor Yanukovych. De même, la carte des néo-nazis au pouvoir a été jouée pour justifier l'annexion de la Crimée. 

Le bataillon Azov, qui fait partie de la Garde nationale ukrainienne, a concentré ces dernières années ses opérations à Marioupol, la ville côtière qui a été ravagée par la guerre. Pour cette raison, la ville portuaire est l'une des principales cibles de Moscou, qui a accusé à plusieurs reprises le bataillon d'utiliser la population civile comme bouclier humain, ainsi que d'empêcher l'utilisation des corridors humanitaires. Le ministère russe de la Défense a également affirmé qu'Azov était responsable du bombardement du théâtre abritant des civils.  

Les emblèmes nazis portés par le bataillon Azov, ainsi que les déclarations controversées de son fondateur, Andriy Biletsky, discréditent profondément l'armée ukrainienne, ainsi que le pays lui-même. Azov a été accusé de commettre des crimes de guerre et des viols dans les zones de conflit. En outre, dans un rapport de 2015, l'ONU a accusé le groupe de déployer délibérément ses armes dans des bâtiments résidentiels civils pour les cacher des forces ennemies. Un an plus tard, le haut-commissaire des Nations unies aux droits de l'homme a accusé les groupes armés des deux camps du conflit de Donbas, y compris Azov, de violations des droits de l'homme.

Les médias désignent l'homme d'affaires ukrainien, chypriote et israélien Ihor Kolomoisky comme le principal financier du groupe. Comme le rapporte le quotidien arabe Asharq, le financement de la brigade par Kolomsky remonte à 2014, lorsque les autorités ukrainiennes, dans le but de former un front contre les séparatistes pro-russes, ont confié davantage de responsabilités aux dirigeants régionaux.

À cette fin, Kiev a décidé de nommer de riches Ukrainiens comme gouverneurs municipaux et régionaux. Kolomsky a été nommé gouverneur de l'Oblast de Dnipropetrovsk, une région de l'est du pays proche de l'influence pro-russe. C'est pourquoi le milliardaire ukrainien a décidé de financer des milices d'extrême droite dans la région.

Cependant, l'ancien président ukrainien Peter Porochenko a démis Kolomsky de ses fonctions de gouverneur régional et, en 2021, en raison du financement d'Azov et des accusations de corruption pendant son mandat, les États-Unis ont décidé d'imposer des sanctions au magnat.

Dans le domaine de la formation et de l'armement, Israël, le Canada et les États-Unis ont été ciblés. Premièrement, les combattants d'Azov ont porté des armes de fabrication israélienne, comme le fusil Tavor et la mitrailleuse Negev. En outre, des responsables militaires canadiens ont rencontré les chefs du bataillon. Quant à Washington, Ivan Kharkiv, l'un des commandants, a déclaré au journal américain The Daily Beast que les États-Unis avaient préparé des programmes d'entraînement pour le groupe.

Maintenant, avec l'invasion russe, de nombreux combattants radicaux européens ont rejoint les rangs d'Azov pour combattre les troupes russes. Cette situation préoccupe particulièrement Colin P. Clarke, chercheur principal au Soufan Center, qui déclare à CNN que les extrémistes d'extrême droite en Europe pourraient acquérir "une expérience et un entraînement au combat en Ukraine et les utiliser ensuite pour des attaques terroristes".

Les liens d'Azov avec les mouvements néo-nazis européens ne sont pas nouveaux. Selon le média allemand DW, la milice ukrainienne entretient depuis des années des contacts avec des mouvements d'extrême droite à l'étranger, y compris avec des groupes en Allemagne.

Avec la guerre actuelle, le bataillon Azov et d'autres groupes ultras ukrainiens ont une fois de plus occupé le devant de la scène dans le conflit, tout en jouant un rôle particulier dans la propagande russe. Alors que Moscou prétend "libérer" le pays du nazisme, les partisans de Poutine affirment que la guerre vise à dénazifier l'Ukraine, bien que ces groupes paramilitaires n'aient pas l'influence qu'on leur prête.

"L'Ukraine n'est pas contrôlée par des nazis ou des fascistes, malgré la croissance des groupes ultra-nationalistes et fascistes ces dernières années, un problème mondial qui n'est pas propre à l'Ukraine", a déclaré Amy Randall, experte de la Russie, à la BBC. Randall fait également référence aux origines familiales de Zelensky, assassinées pendant l'Holocauste.

Sur ce point, Alexander Ritzman de l'ONG Counter Extremism Project est d'accord, soulignant à CNN que l'Ukraine "n'est pas un cloaque pour les sympathisants nazis". Ritzman rappelle que, lors des élections de 2019, l'aile politique d'Azov n'a obtenu que 2,15% des voix, ce qui a laissé Biletsky hors du parlement. 

De même, l'analyste de l'ONG axée sur l'extrémisme affirme qu'il existe également des acteurs d'extrême droite importants en Russie. "Il y a un problème d'extrême-droite des deux côtés du conflit, mais il semble qu'il y ait un parti pris de ne rendre compte que du problème de l'extrême-droite en Ukraine", ajoute-t-il. 

Poutine utilise la pertinence de la Seconde Guerre mondiale et de la lutte contre le nazisme au sein de la société russe pour justifier et défendre la guerre en Ukraine. La lutte contre les nazis présumés à Kiev alimente la fierté nationale, qui semble faire revivre les événements héroïques des années 1940, bien que les seules choses qui se répètent de ces années soient les bombardements, la souffrance et les gares pleines de gens qui tentent de fuir la guerre.