Le groupe Wagner, l'outil externe du Kremlin

Lorsque Yevgeny Prigozhin a commencé sa carrière dans la restauration avec un stand de hot-dogs au début des années 1990, tout juste sorti de prison, peu de gens imaginaient qu'il finirait, entre autres, par être lié à l'exploitation de l'or et des diamants dans les pays d'Afrique centrale. De même, Dmitry Utkin, Ukrainien de naissance et ancien spetsnaz du GRU - les forces spéciales des services de renseignements russes - ne soupçonnait pas que le nom de guerre sous lequel il était connu lors de son implication dans le conflit de Donbas, Wagner, finirait par être le nom d'un outil clé de la récente politique étrangère de Vladimir Poutine. Les liens entre Prigozhin et Utkin remontent à l'époque où ce dernier travaillait comme agent de sécurité pour le premier, dont l'empire de la restauration est passé, avec la bénédiction de Poutine, de la vente dans la rue aux concessions de nourriture et de nettoyage de différentes institutions publiques, dont le Kremlin et les forces armées russes elles-mêmes.  

Dmitry faisait déjà partie de ce que l'on pourrait considérer comme le prédécesseur du groupe Wagner : le Slavonic Corps, qui s'est produit en Syrie à la fin de 2013. Déjà en 2014, et alors que le conflit interne en Ukraine est en cours, Dmitry apparaît dans l'est de l'Ukraine, avec les soldats qui commenceraient à gonfler le soi-disant groupe Wagner. Une de ses tâches ici était non seulement de s'imposer au gouvernement de Kiev, mais aussi de s'assurer que la partie pro-russe unifiée serait pleinement fidèle à Moscou. En 2015 et 2016, le groupe a participé à des actions communes avec les forces régulières russes en Syrie, dans ce qui est considéré comme le début de la relation entre Wagner et Prigozhin. Sans surprise, en 2016, Dmitri Utkin reçoit la Médaille de la Valeur de la main de Vladimir. La cérémonie au cours de laquelle il a été décoré n'est pas vraiment connue, mais elle est intuitive, c'est aussi la dernière au cours de laquelle il a été vu en public. On ne sait pas grand-chose d'autre sur la personne dont le nom de bataille évoque son affinité avec la Wehrmacht - on dit que même pendant sa présence au Donbas, il portait un casque de l'armée allemande - sauf qu'en 2017, il a été nommé président de la société Concord Management and Consulting, une de plus dans le réseau de Yevgeny Prigozhin.  
 

Bien que le groupe Wagner soit considéré comme l'une des nombreuses sociétés militaires privées (PMC), sa réalité est beaucoup plus particulière. Contrairement à l'une des sociétés les plus connues, comme la société américaine Blackwater ou d'autres sociétés de mercenaires, ce groupe doit être considéré comme un acteur quasi étatique dans le domaine de la sécurité, plutôt que comme une société de sécurité privée ayant un intérêt exclusivement économique. Elle n'agit que lorsque les intérêts russes sont en jeu et, par conséquent, toujours en accord avec les lignes d'action de la politique étrangère du Kremlin. L'utilisation quasi étatique de ce groupe présente plusieurs aspects positifs pour Moscou : pas besoin d'augmenter les allocations budgétaires dans le domaine de la défense ; apporter une valeur ajoutée aux forces régulières ; réduire les pertes militaires russes à l'étranger ; externaliser, d'une certaine manière, la projection à l'étranger afin de ne pas négliger l'agenda de politique intérieure du pays ; et promouvoir la proxy warfare. La possibilité de refuser l'intervention et la présence russes dans certains conflits et pays pourrait également être considérée comme un avantage, mais l'attention que ce groupe et ses liens avec le gouvernement russe ont attirée, comme l'a fait Kimberly Marten, universitaire à l'université de Columbia, a minimisé cette possibilité de dissocier le Kremlin de la participation à des conflits tels que ceux en Libye, en Syrie ou dans d'autres contextes tels que le Mali, le Mozambique et la République centrafricaine.  

Une curiosité de la Russie concernant la relation juridique et légale avec ce type de sociétés, et qui donne une plus grande particularité au groupe Wagner, est que la Magna Carta russe signale comme anticonstitutionnelles les activités militaires mercenaires, ce qui rend ces PMCs illégales. Il y a plusieurs possibilités pour expliquer cela, mais la plus plausible est de garder ainsi le groupe Wagner sous contrôle, sous la menace que toute digression avec le Kremlin pourrait signifier de finir en prison. Elle permet également à Moscou de contrôler le marché, toujours soumis à l'oligarchie russe liée à Vladimir Poutine. En fait, malgré l'illégalité, le groupe est connu pour avoir effectué des formations conjointes avec le GRU dans la région de Krasnodar, très proche de l'est de l'Ukraine où la compagnie s'est fait connaître.

Quant à la présence du groupe Wagner sur le continent africain, le cas de la République centrafricaine est peut-être celui qui rapporte le plus à Prigozhin et à la Russie. En partie parce que c'est l'un des contextes dans lesquels ils sont présents qui est le plus éloigné des projecteurs, ce qui leur permet une plus grande liberté d'action. Sa présence dans ce pays d'Afrique centrale remonte à la fin de 2017, dans un contexte politique où la Russie avait obtenu l'approbation des Nations unies pour briser l'embargo sur les armes auquel le pays était soumis. L'accord de donation d'armes - principalement des armes légères - entre Moscou et Bangui était assorti d'une série de conditions que le gouvernement de Faustin Touadéra n'a pas rejetées. Outre l'entrée de la société russe en 2018 avec l'attribution de la garde de l'armement donné par la Russie, le rôle de la société s'est accru. L'entrée de Valery Zakharov dans l'entourage du président centrafricain en tant que conseiller à la sécurité a été un événement clé. Le groupe Wagner s'est ensuite tourné vers la formation des forces spéciales centrafricaines, en plus de la surveillance des zones minières liées à l'extraction de l'or et des diamants, dont Prigozhin tire profit. A cette fin, Zakharov a conclu des accords avec les groupes rebelles qui contrôlaient certains de ces territoires, leur permettant ainsi, dans le cadre du processus de DDR qui s'est déroulé en RCA, de rejoindre plus facilement l'armée centrafricaine dans ses différents rangs. La Russie a ainsi fermé un nouveau modèle d'influence pour les pays en développement dont l'environnement sécuritaire est très fragile, avec lequel d'autres pays ayant des intérêts sur le continent, comme les États-Unis ou la France, ainsi que des missions comme les missions européennes (de type EUTM), jouent en désavantage. Néanmoins, la République centrafricaine représente un exemple de réussite, mais cela n'est pas extrapolé à d'autres endroits. La présence en Libye, liée au maréchal Haftar, dépend toujours de sa prise de contrôle totale du pays, ce qui est proche depuis un an mais n'a pas encore été réalisé. Au Mali, la présence internationale est très importante, de sorte que la contribution russe ne semble pas être un facteur déterminant dans la dégradation que connaît le pays. Et au Mozambique, les dernières informations indiquent un retrait après les défaites dans la partie nord du pays, où le djihadisme commence à devenir fort. 

Cette externalisation de la présence militaire donne au Kremlin la possibilité d'explorer la viabilité d'un rapprochement sans mettre ses troupes en danger, ou de proposer des déploiements comme celui qu'il effectue en Syrie, avec un coût économique beaucoup plus élevé. Cela lui permet également d'avoir une vision à plus court terme de la projection extérieure, liée aux premiers succès et avec une capacité de retrait en cas de retournement du contexte, comme au Mozambique, tout aussi rapidement. C'est ainsi que la participation de la Russie au marché mondial des PMCs est présente, mais dans son propre style.