Le rôle des combattants tchétchènes en Ukraine derrière la propagande de Kadyrov

Depuis que le leader tchétchène Razman Kadyrov a annoncé l'envoi de plus de 10 000 combattants dans le conflit en Ukraine, le grand allié de Vladimir Poutine dans le Caucase est devenu l'une des figures les plus controversées de la guerre. Peu après le début de l'invasion russe, Kadyrov s'est rangé du côté de Moscou, exprimant son soutien total à l'opération en Ukraine et soulignant sa loyauté envers le président russe.

La bataille pour l'aérodrome d'Hostomel a été l'une des premières actions auxquelles les combattants tchétchènes ont pris part, et aussi celle où ils ont subi leurs premières pertes. Depuis lors, tous leurs mouvements militaires sont relayés via Telegram par Kadyrov, qui a même affirmé s'être rendu dans le pays pour superviser personnellement ses troupes. Sa "visite personnelle" a également été annoncée via le réseau social avec une vidéo prétendument enregistrée dans un bunker près de Kiev.

Les services de renseignement ukrainiens ont toutefois souligné que les images avaient probablement été enregistrées depuis Grozny. Même le porte-parole du Kremlin, Dmitry Peskov, a affirmé qu'il ne disposait d'"aucune information" sur le voyage présumé de Kadyrov en Ukraine. Malgré le manque de véracité de la vidéo, les images font partie de la forte propagande de guerre développée par le leader tchétchène depuis qu'il a déplacé ses troupes spéciales en Ukraine. 

Outre les vidéos de combattants tchétchènes, Kadyrov a également utilisé des enfants pour défendre son intervention militaire en Ukraine. Récemment, le président tchétchène a diffusé une vidéo tournée dans une école de Grozny, montrant des enfants habillés en soldats et portant des armes. D'autres portent un T-shirt blanc avec les lettres Z et V et brandissent des drapeaux tchétchènes et russes.

L'esthétique de cette vidéo est similaire à celle qu'elle a publiée pour annoncer le déploiement de forces en Ukraine : exhibitionnisme militaire et plans des deux drapeaux, le tout filmé de manière très sophistiquée et propagandiste qui a rappelé à beaucoup les vidéos publiées par Daesh.

Mais cette propagande mise à part, qu'ont obtenu les forces tchétchènes pendant ces 33 jours de guerre ? Selon plusieurs vidéos, publiées par les parties russe et ukrainienne, les Tchétchènes mènent des attaques à Marioupol avec les forces de Moscou. Ils font également partie du convoi qui se dirige vers Kiev, a déclaré à Al Jazeera Harold Chambers, analyste du Caucase.

"Les Kadyrovites en Ukraine ont des objectifs conventionnels, à savoir neutraliser le leadership ukrainien, la contre-insurrection, arrêter les défections, tout en jouant un rôle crucial dans la campagne initiale de guerre psychologique de Poutine", explique Chambers. Les combattants tchétchènes sont souvent associés à des idées négatives en raison de la brutalité des guerres tchétchènes, un aspect que le Kremlin utilise pour effrayer la population ainsi que les forces ukrainiennes.

"La menace implicite est là : si vous ne vous rendez pas, vous risquez de subir le même sort que les villes pacifiques de Géorgie et de Tchétchénie", a déclaré Aleksandre Kvakhadze, chercheur à la Fondation géorgienne pour les études stratégiques et internationales, au journal britannique The Guardian. Entre-temps, début mars, des membres de l'armée ukrainienne ont éliminé un groupe de Tchétchènes visant à assassiner le président Volodimir Zelensky. 

Cependant, certains affirment que les Kadyrovites ne jouent pas un rôle important dans la lutte contre les forces ukrainiennes. Comme le rapportent les médias qataris, les opérations menées par les combattants tchétchènes ont été remises en question par les séparatistes pro-russes et certains analystes.

Igor Girkin, ancien commandant des forces pro-russes à Donetsk, a nié que des Tchétchènes aient participé aux combats à Marioupol, tandis qu'Alexandre Khodakovsky, commandant du bataillon Vostok, qui fait partie des forces séparatistes à Donetsk, a critiqué la "mauvaise formation" des combattants tchétchènes. Dans une vidéo publiée par la chaîne YouTube Komsomolskaya Pravda, Khodakovsky a évoqué le manque d'armes à feu et le mauvais état de certains de leurs véhicules. 

Le commandant les a décrits comme "des gens ordinaires qui avaient mené une vie paisible", bien qu'ils aient ensuite "dépensé de l'argent pour eux, les ont équipés et les ont invités à prendre part à la guerre". "Leur degré de préparation à la mission est très faible. Ceux qui sont envoyés à Mariupol ne sont pas préparés et équipés conformément à la mission", a-t-il ajouté, selon le portail Caucasian Knot. 

Kadyrov a démenti les déclarations de Khodakovsky, affirmant qu'il avait "construit ses hypothèses sur de fausses informations". "Ayant vu nos combattants au combat, Khodakovsky a été convaincu de leur grand professionnalisme", a-t-il écrit sur Telegram. Le leader tchétchène a également affirmé que ses hommes avaient pris le contrôle de la mairie de Mariupol. "D'autres unités se déplacent en parallèle dans la ville et la nettoient de la saleté d'Azov", a-t-il ajouté, en faisant référence au bataillon nationaliste ukrainien. 

Cependant, les analystes soutiennent les propos de Girkin et Khodakovsky. Ruslan Leviev, fondateur de la Conflict Intelligence Team, déclare à Al Jazeera qu'il n'y a aucune preuve de la participation des forces tchétchènes aux combats. "Ils s'arrêtent derrière la ligne de front et font des vidéos en criant 'Akhmat, la force !' et 'Allahu Akbar !'", dit-il.

Plusieurs médias tels que The Guardian ont également fait état de conflits constants entre les commandants tchétchènes et les membres des services de renseignement russes, ainsi que d'une mauvaise intégration au sein des troupes. Dans plusieurs vidéos, les combattants tchétchènes rappellent qu'ils sont sous le commandement de Kadyrov, et non du Kremlin. On peut également voir un soldat tchétchène se moquer d'un officier du Service fédéral de sécurité russe (FSB) dans une vidéo. C'est ici, dans le domaine de la communication, que les soldats tchétchènes et russes diffèrent le plus.

Selon les correspondantes ukrainiennes du journal, Emma Graham-Harrison et Vera Mironova, les troupes tchétchènes portent des téléphones portables, contrairement aux militaires russes. De même, les Tchétchènes publient sur les médias sociaux et qualifient le conflit en Ukraine de "guerre", ignorant la principale règle de propagande du Kremlin qui consiste à le qualifier d'"opération spéciale". 

Cette guerre, dans laquelle les forces tchétchènes sont impliquées depuis le début, est essentielle pour l'image de Kadyrov, la propagande est donc cruciale. Le dictateur tchétchène cherche ainsi à renforcer son pouvoir tout en soulignant sa loyauté envers Poutine, son principal allié. Ces dernières années, Kadyrov s'est imposé comme le leader unique et autoritaire de la Tchétchénie grâce à sa relation étroite avec Poutine, qui lui confère une large autorité dans la gestion des affaires intérieures. 

Sans Poutine, Kadyrov ne serait pas ce qu'il est. Comme l'explique Emil Solomon Aslan, de l'Institut d'études politiques de l'université de Prague, au Guardian, des milliers de Tchétchènes détestent profondément leur président, ce qui explique que "Kadyrov comprend que s'il veut survivre, il a besoin de la Russie et du soutien de Poutine". "C'est pourquoi il veut faire preuve d'une loyauté absolue, montrer qu'il est utile, qu'il peut faire de très grandes choses", ajoute-t-il. Cependant, Aslan fait également allusion à des pertes parmi les brigades tchétchènes, ce qui pourrait s'avérer "contre-productif" pour Kadyrov. 

Le président tchétchène, en plus d'essayer de rester un leader fort dans la république, cherche également à s'imposer comme une figure religieuse. Selon Al-Habib Al-Aswad d'Al-Arab, alors que l'islam sunnite politique exprime son hostilité envers Moscou, Kadyrov se présente comme le principal soutien de Poutine "sur la base de son appartenance ethnique et religieuse". Des organisations telles que les Frères musulmans sont interdites en Russie. De même, Moscou a mené des opérations militaires contre des groupes islamistes en Syrie ou en Libye. 

Toutefois, sous le contrôle de Kadyrov, la Tchétchénie a subi ce qu'Al-Aswad appelle une "islamisation sociale". La mosquée "Heart of Chechnya", l'université islamique russe, des écoles religieuses et une clinique médicale islamique ont été construites à Grozny. De cette façon, Kadyrov se présente comme une figure religieuse, mais sans contredire les actions de Moscou.