Les "mercenaires" syriens de Moscou - beaucoup de bruit pour rien ?

Depuis que Moscou a exprimé il y a quelques jours sa volonté d'utiliser des volontaires du Moyen-Orient dans l'invasion de l'Ukraine, la diffusion d'informations sur le recrutement présumé de jusqu'à 40 000 mercenaires syriens a explosé, malgré le fait que ces chiffres ne semblent pas réalistes, ni sur le plan logistique ni sur le plan militaire.

Vendredi dernier, la Russie a chiffré à 16 000 le nombre de volontaires du Moyen-Orient prêts à la soutenir dans cette guerre, sans préciser combien d'entre eux viendraient de Syrie, où elle intervient militairement en faveur de Damas depuis 2015 et où elle exerce une forte influence sur divers contingents et milices.

Toutefois, les analystes consultés par Efe soulignent que, si des soldats sont envoyés de Syrie en Ukraine, il ne s'agira pas de "volontaires", mais de soldats déjà enrôlés dans les forces armées syriennes sous contrôle russe, ou alors de miliciens qui pourront difficilement passer pour des "soldats de fortune" professionnels.

En tout état de cause, les sources soulignent qu'ils ne pourraient pas non plus être nombreux, puisque ces troupes sont déjà engagées sur la ligne de front dans la guerre civile syrienne et ne sont donc pas sacrifiables.

L'Observatoire syrien des droits de l'homme, une ONG britannique réputée disposant d'un vaste réseau de partenaires sur le terrain, affirme qu'au cours des dernières semaines, quelque 40 000 combattants syriens appartenant à différents groupes ont enregistré leur nom en vue d'un éventuel envoi en territoire ukrainien.

"L'enregistrement pour aller en Ukraine n'a pas été un acte volontaire, mais s'est produit par le biais de coordinations entre les responsables et les dirigeants de ces groupes, et les responsables russes à la base aérienne de Hmeimimim (nord-ouest de la Syrie)", a déclaré à Efe le directeur de l'Observatoire, Rami Abdul Rahman.

Selon Rami, près de 22 000 de ces candidats auraient voyagé avec des liens avec l'armée russe et seraient payés environ 1 000 euros par mois, tandis que les 18 000 autres se seraient inscrits par l'intermédiaire de la société de sécurité privée russe Wagner.

Parmi les groupes qui ont recruté des "volontaires" dans leurs rangs, il cite des milices pro-gouvernementales comme Al-Qatirji, la Liwa al-Quds palestinienne et la Brigade Ba'ath, mais aussi des divisions importantes de la structure de l'armée syrienne comme le cinquième corps et la 25e division.

Cette dernière, qui était il y a encore quelques années une milice affiliée aux services de renseignement de l'armée de l'air syrienne, reçoit un "soutien" de la Russie mais fait partie de l'armée syrienne, qui devrait donner son accord pour qu'ils puissent se rendre à l'étranger, reconnaît Abdul Rahman.

Gregory Waters, analyste au centre de recherche Middle East Institute (MEI), a expliqué à Efe qu'en pratique, le cinquième corps et la 25e division sont "entièrement commandés" par la Russie, ce qui faciliterait leur envoi en Ukraine par rapport à d'autres bataillons.

Puisqu'ils "arment, entraînent et commandent" eux-mêmes ce détachement, les Russes "auraient la possibilité d'annuler ou de suspendre temporairement leurs contrats avec la 25e division afin qu'ils puissent signer des contrats pour l'Ukraine ou tout autre déploiement à l'étranger".

Toutefois, Waters estime qu'il est impossible pour la Russie d'épargner ne serait-ce que quelques "milliers" de ces troupes pour ses opérations à l'intérieur de la Syrie, car la 25e division et le cinquième corps sont "essentiels" à son rôle militaire dans ce pays.

"Les Russes ne vont pas envoyer une partie substantielle (...) parce que ce sont les unités que les Russes utilisent pour contrôler l'espace de combat autour d'Idlib, ce sont les unités qui mèneraient la charge dans toute offensive future à Idlib", a déclaré l'expert du MEI basé à Washington.

La province d'Idlib, au nord-ouest du pays, est le dernier bastion de l'opposition en Syrie.

En l'état actuel des choses, l'analyste qualifie d'"incroyable" le chiffre de 40 000 combattants enregistrés, notamment au vu de la taille des groupes militaires en Syrie et des difficultés logistiques liées au déplacement de milliers de personnes de la Syrie vers l'Ukraine.

"Je dirais que peut-être quelques milliers de personnes seraient un nombre réaliste de personnes qui pourraient effectivement être enregistrées et je pense que le nombre que les Russes enverraient effectivement, s'ils envoient des personnes en Ukraine, serait de quelques centaines", a-t-il déclaré.

Selon lui, il s'agirait d'une contribution limitée, plus conforme à l'envoi de quelques lots de mercenaires syriens en Libye il y a deux ans, et ce serait "davantage une affaire politique qu'une affaire militaire".

Pour Waters, d'autres groupes susceptibles de se prêter à la mission comprennent des milices "plus petites", telles que les branches des Forces de défense nationale dirigées par Nabil Abdallah et Simon al-Wakil dans deux villages chrétiens de Hama (ouest).

"Ils pourraient avoir tendance à envoyer certains de leurs combattants en signe de loyauté envers les Russes (...), mais ces unités ne sont pas très grandes et leurs hommes sont tous des garçons de 20 ans, des garçons de village", a déclaré l'expert.

Il voit également un intérêt potentiel pour Liwa al-Quds, qui s'est rapproché de la Russie ces dernières années, et pour les anciens membres de la défunte Brigade des faucons du désert, dont le cofondateur Mohamed Jaber réside dans la péninsule de Crimée, illégalement annexée par la Russie en 2014.

"Si Mohamed Jaber dit 'venez ici', 'je vais créer une milice', ils iront là-bas", conclut-il.