Le Liberty Corridor et la diplomatie américaine
Les détails de cet accord restent confidentiels. Cependant, d'importantes questions doivent encore être posées quant au rôle joué par le gouvernement américain dans les négociations.
Ces questions obligeront à se pencher sur le favoritisme dans la diplomatie commerciale américaine. Elles exigeront également une évaluation de la conduite des ambassadeurs américains, d'un conseiller principal du président américain et d'un candidat présumé au poste de secrétaire d'État adjoint américain aux affaires africaines.
En effet, certains craignent que le gouvernement américain ait approuvé un projet commercial qui profitera à des personnes et des entités chinoises et sud-africaines qui nuisent à la sécurité nationale et aux intérêts de la politique étrangère des États-Unis, comme le souligne le programme de politique étrangère « America First » adopté par l'administration Trump.
Pour ces raisons, le Congrès américain devrait chercher à répondre aux nombreuses questions soulevées par la prise de position du gouvernement américain dans ce différend commercial.
Qu'est-ce que le Liberty Corridor ?
Le Liberty Corridor est une ligne ferroviaire à grande capacité qui reliera le district de Nimba en Guinée à un nouveau port en eau profonde à Didia, au Liberia. Ce nouveau corridor sera construit sur le tracé de l'actuelle ligne ferroviaire Yekepa-Buchanan.
Son développement favorisera non seulement l'intégration économique régionale en Afrique de l'Ouest, mais permettra également à Ivanhoe Atlantic d'exporter le minerai de fer de son projet Kon Kweni Iron Ore Project via le Liberia.
Cet accord est contesté par une multinationale sidérurgique et minière basée au Luxembourg, ArcelorMittal (AML). En 2005, AML a conclu un accord de développement minier avec le gouvernement guinéen. L'une des dispositions de cet accord accordait à AML le monopole sur la ligne ferroviaire Yekepa-Buchanan.
Depuis lors, AML a investi des sommes considérables dans l'expansion de ses activités et la modernisation des infrastructures le long de ce corridor. Le Liberty Corridor mettra fin à ce monopole et pourrait réduire la valeur des phases futures du projet pour les actionnaires d'AML.
Le projet a toutefois été soutenu par la société américaine Ivanhoe Atlantic. En 2019, Ivanhoe Atlantic (alors connue sous le nom de High Power Exploration) a acquis les droits de la mine de fer de Nimba. Le projet Kon Kweni Iron Ore Project (KKIOP) représente l'un des gisements de minerai de fer les plus riches au monde qui n'ait pas encore été exploité. Selon Ivanhoe Atlantic, il y aurait plus de 700 millions de tonnes de minerai directement exportable (DSO) dans le sol. Plus de 200 tonnes de ce minerai sont de haute qualité. Le Liberty Corridor offre à Ivanhoe Atlantic un moyen d'acheminer ce minerai vers les marchés à des conditions favorables.
Cela pourrait changer la donne pour Ivanhoe Atlantic et le secteur minier américain. Il existe d'autres gisements minéraux non exploités dans les hautes terres du sud de la Guinée. L'un d'eux est la mine de fer de Simandou, dont les réserves sont estimées à 1,5 milliard de tonnes.
Rio Tinto détient les droits sur cette mine. Afin d'exporter son minerai, Rio Tinto soutient le développement d'une ligne ferroviaire de 670 km reliant Simandou à un nouveau port en eau profonde à Forécariah, en Guinée. Le problème est que la mine de fer de Simandou est un projet très controversé.
En 2023, Rio Tinto a réglé un litige avec la Commission américaine des opérations boursières (SEC) dans le cadre de la loi sur les pratiques de corruption à l'étranger (Foreign Corrupt Practices Act) concernant ce projet. Cependant, des inquiétudes persistent quant au rôle influent joué par les entreprises chinoises dans ce projet.
Le corridor de la liberté est considéré comme une alternative intéressante au corridor transguinéen pour le KKIOP. Selon les experts du secteur, Ivanhoe Atlantic aurait eu du mal à exploiter pleinement le potentiel de la mine de fer de Nimba si Robert Friedland avait choisi de se battre aux côtés de Rio Tinto, du consortium Winning Consortium Simandou et du gouvernement guinéen pour obtenir un accès équitable et ouvert au corridor transguinéen. Ivanhoe Atlantic n'avait tout simplement pas suffisamment de poids pour obtenir le résultat souhaité.
Le gouvernement américain a publiquement approuvé le corridor Liberty. L'ambassade des États-Unis à Monrovia a déclaré publiquement que le gouvernement américain se félicitait de « la signature d'un accord de concession et d'accès entre la société américaine Ivanhoe Atlantic et le gouvernement libérien » à la veille de la récente visite des dirigeants ouest-africains à la Maison Blanche.
Questions pour le Congrès américain
Ce projet soulève plusieurs questions que le Congrès américain pourrait souhaiter examiner. Deux des plus importantes concernent l'apparence de favoritisme et l'insuffisance de la diligence raisonnable dans la diplomatie commerciale américaine.
En ce qui concerne les allégations de favoritisme, des affirmations privées ont été faites selon lesquelles la lettre d'intention n'aurait été signée entre le groupe Guma Africa et le gouvernement libérien qu'à la veille de la visite à la Maison Blanche, prétendument sous la contrainte exercée en coulisses par le gouvernement américain.
Selon des personnes au courant des négociations, cette intervention diplomatique aurait été menée par l'ambassadeur américain au Liberia, Mark Toner, avec le soutien du haut responsable du Bureau africain, Troy Fitrell, et du conseiller principal pour l'Afrique du président des États-Unis, Massad Boulos.
Ces remarques non attribuées exigent un examen critique de la part du Congrès américain. Si cela s'avère vrai, alors la défense des intérêts commerciaux américains a non seulement favorisé une entreprise (Ivanhoe Atlantic) au détriment d'au moins une autre (AML), mais elle a également favorisé une entreprise dont le président du conseil d'administration est J. Peter Pham, ancien envoyé spécial américain qui serait candidat au poste de secrétaire d'État adjoint aux affaires africaines. Il n'est donc pas surprenant que des inquiétudes soient exprimées quant à l'apparence d'irrégularités.
En ce qui concerne l'insuffisance de la diligence raisonnable, des allégations privées ont été formulées selon lesquelles le gouvernement américain n'aurait pas pris de mesures raisonnables pour s'assurer que le Liberty Corridor était pleinement conforme aux intérêts de la sécurité nationale et de la politique étrangère des États-Unis avant d'approuver l'accord.
Ces allégations tournent autour de l'affirmation selon laquelle le projet profiterait à des personnes et des entités chinoises et sud-africaines qui portent atteinte aux intérêts de la sécurité nationale et de la politique étrangère des États-Unis, tels qu'ils sont définis dans le programme de politique étrangère « America First » adopté par l'administration Trump :
.République populaire de Chine : par l'intermédiaire d'Ivanhoe Capital, il existe un lien indirect entre Ivanhoe Atlantic et Ivanhoe Mines, et les deux principaux actionnaires d'Ivanhoe Mines sont des sociétés chinoises, CITIC Metal et Zijin Mining Group. Toutes deux ont des liens étroits avec le Parti communiste chinois.
. Afrique du Sud : par l'intermédiaire de Guma Africa Group, il existe un lien direct entre Ivanhoe Atlantic et Robert Gumede, un Sud-Africain qui aurait été accusé de corruption. Entre autres, l'unité d'enquête spéciale sud-africaine a récemment cherché à récupérer plus de 20 millions de dollars auprès d'une de ses sociétés pour un « contrat frauduleux et surévalué portant sur des équipements de protection individuelle (EPI) attribué pendant la pandémie de COVID-19 ».
Par l'intermédiaire du Liberty Corridor, il existe également un lien indirect entre Ivanhoe Atlantic et Thelo Group. Selon les médias locaux, TheloDB serait en lice pour devenir l'opérateur indépendant de la nouvelle ligne ferroviaire. Le président du groupe Thelo est Ronnie Ntuli, un Sud-Africain qui a été lié à des projets controversés de Broad-Based Black Economic Empowerment (BBBEE).
Entre autres choses, le Parlement sud-africain a un jour bloqué la vente de 30 % des parts d'ASA Metals à un groupe de partenaires du BBBEE ayant des liens politiques « au détriment des communautés pauvres ». Ntuli aurait été l'un de ces partenaires. Pour aggraver les choses, Julius Malema (Economic Freedom Fighters) était lié à ce projet.
Le Liberty Corridor soulève donc des questions importantes pour le peuple américain :
. En ce qui concerne le favoritisme, on peut se demander si le gouvernement américain a contraint le gouvernement libérien à signer la lettre d'intention avec Ivanhoe Atlantic. Boulos, Fitrell et Toner avaient-ils des conflits d'intérêts susceptibles d'influencer de manière inappropriée la diplomatie commerciale américaine (par exemple, des relations d'affaires, des intérêts professionnels après leur retraite) ? L'ambassadeur Pham a-t-il jamais fait un usage abusif de ses relations gouvernementales et des informations privées obtenues pendant son mandat à des fins personnelles dans le secteur privé ?
. En ce qui concerne l'insuffisance de la diligence raisonnable, on peut se demander si le Liberty Corridor est bien aligné sur les objectifs stratégiques de lutte contre la corruption à grande échelle, d'atténuation des pratiques prédatrices du Parti communiste chinois, de récompense de la performance et du mérite dans la diplomatie américaine, et de réinitialisation des relations bilatérales entre l'Afrique du Sud et les États-Unis.
À l'heure actuelle, le peuple américain n'a pas de réponse à aucune de ces questions. Il est donc difficile de donner un sens aux affirmations et contre-affirmations privées concernant cet accord. Le Congrès américain pourrait mettre fin à tout ce cirque politique en organisant simplement une audience publique sur la question et en rétablissant une fois pour toutes la vérité.
Bien sûr, cela soulève une question complémentaire : comment la Maison Blanche devrait-elle réagir à une audience du Congrès sur cette question ? En supposant que tout se soit réellement déroulé dans les règles lors des négociations, la Maison Blanche pourrait envisager d'accueillir favorablement un tel contrôle de la part du Congrès américain.
Une audience publique permettrait non seulement à l'administration Trump de mettre fin aux insinuations concernant Boulos, Fitrell, Pham et Toner, telles que celles formulées dans un article récent publié dans Africa is a Country.
Elle permettrait également à l'administration Trump de présenter au peuple américain les arguments en faveur de son approche de la diplomatie commerciale américaine. Cela inclut son objectif de mettre fin à l'emprise mondiale des entreprises liées au Parti communiste chinois sur l'accès aux minéraux critiques.
Michael Walsh est chercheur senior non résident au sein du programme Afrique du Foreign Policy Research Institute.