La marine française ampute un sous-marin nucléaire pour en raviver un autre
L'année 2021 commencera pour la Marine française avec une course contre la montre pour reconstruire un des sous-marins de sa flotte nucléaire qui a été mis hors service par un terrible incendie.
La restauration du sous-marin nucléaire d'attaque S606 Perla (Perle en français) nécessitera un investissement estimé à 120 millions d'euros, dont environ 70 millions sont à la charge du ministère français de la défense. Les 50 millions restants devraient être couverts par la police d'assurance souscrite par le chantier naval où la catastrophe s'est produite.
La commission d'enquête judiciaire et technique, qui analyse depuis plusieurs mois les causes de l'incendie et l'étendue des dégâts, a constaté que l'incendie dévastateur n'a pas touché le milieu et l'arrière du navire, qui abrite la centrale nucléaire et le système de propulsion. D'autre part, toute la section de la proue, qui absorbe les très fortes pressions des profondeurs marines, a été soumise à des températures de plus de 600º centigrades qui, selon le ministre de la Défense, "ont altéré les qualités de ses plaques" de 80 HLES, un acier spécial à faible teneur en carbone et à faible alliage de nickel, chrome et molybdène qui offre une grande élasticité et une grande résistance à la traction.
Les techniciens de la Commission ont même envisagé la perte totale du submersible, conseillant son retrait du service et son démantèlement. Mais finalement, les possibilités de réparation ont prévalu et le ministère de la Défense, dirigé par Florence Parly, a décidé de le soumettre à un processus de seconde vie afin de démontrer les capacités de son industrie navale et de maintenir le potentiel de dissuasion et d'attaque de la France.
En substance, la réforme, dont le directeur du Service de maintenance de la flotte, l'ingénieur général de l'armement Guillaume de Garidel-Thoron, est responsable, consiste à amputer et à mettre au rebut la partie avant de la coque du Pearl, qui "a été gravement endommagée et n'est pas récupérable". Dans le même temps, la partie équivalente du sous-marin de classe S602 Sapphire, le grand frère du Pearl, sera coupée. Lancé en septembre 1981 et déclassé en juillet 2019 après 35 ans de service, il est actuellement en cours de démantèlement à Cherbourg.
La troisième étape consiste à souder la section séparée de la structure Sapphire au reste de la coque du Pearl, un procédé similaire à celui utilisé pour la construction de nouveaux sous-marins, bien que dans ce cas, on utilise une structure d'occasion. Le résultat devrait être une plate-forme navale de 74 mètres de long avec un déplacement de 2 670 tonnes en immersion, capable de plonger à une profondeur de 300 mètres.
Une fois les travaux de soudure terminés, les opérations de recâblage et d'insertion des conduites d'air, d'eau, de pétrole et d'autres fluides entre les deux parties du sous-marin reconfiguré commenceront, ainsi que la connexion des systèmes électroniques des équipements à bord. Il y aura également des activités pour réparer certaines parties de la coque originale légèrement endommagées par l'incendie, le tout devant être "terminé à l'été 2021", selon des sources de la marine nationale.
Une fois que les services d'inspection de la Direction générale de l'armement auront vérifié que les travaux ont été correctement effectués, le submersible se rendra à nouveau au chantier naval de Toulon pour reprendre les travaux de maintenance qui étaient en cours lorsque l'incendie destructeur s'est produit. Une fois toutes les activités de maintenance et de réparation terminées, la Marine française, sous le commandement de l'amiral Pierre Vandier - ancien directeur du cabinet militaire de Florence Parly - est confiante que le sous-marin Perla "reprendra du service actif au premier semestre 2023".
Afin d'entamer les principales opérations de reconstruction et de réhabilitation début janvier, le sous-marin a été déplacé de l'arsenal de Toulon en Méditerranée vers la presqu'île normande du Cotentin, où se trouve l'usine du chantier naval d'Etat Groupe Naval à Cherbourg, berceau de tous les sous-marins français.
Incapable de naviguer seul en raison de graves avaries, le Perla a voyagé à bord du cargo spécial néerlandais Rolldock Storm, qui mesure 140 mètres de long et pèse 12 800 tonnes brutes. Affrété pour l'occasion, il a accosté le 18 décembre à Cherbourg, principale base navale de la Marine française dans la Manche. Il y a à la fois les techniciens et les installations et machines appropriées pour mener à bien la tâche complexe qui consiste à donner une seconde vie au sous-marin.
Lancé en septembre 1990 et en service depuis juillet 1993, le sous-marin d'attaque nucléaire S606 Perla a subi de très graves dommages à la suite d'un incendie dévastateur survenu il y a six mois, alors que le navire subissait un arrêt technique majeur dans une cale sèche appelée la grande coque. Ce processus, qui a lieu tous les dix ans et dure 18 mois, consiste à démanteler complètement le navire, à recharger le cœur de la centrale nucléaire et à effectuer une maintenance et une réparation complètes de tous ses systèmes et équipements à bord.
L'incendie s'est produit alors que "l'intérieur du submersible était pratiquement vide, malgré lequel une centaine de pompiers et 150 autres personnes de soutien ont lutté contre les flammes pendant 14 heures", explique une déclaration de la Marine française. Heureusement, il n'y a pas eu d'explosions, car le combustible nucléaire, les torpilles, les systèmes d'armes, les munitions, les équipements électroniques et tous les équipements techniques avaient été retirés.
Pearl et Sapphire font partie d'une classe de six sous-marins portant le nom de pierres précieuses et dont la conception remonte aux années 1970. Le premier était le S601 Ruby (Rubis en français), qui a rejoint la vie active de la Marine nationale en 1983. Il a été suivi du S602 Saphir (1984), du S603 Casabianca (1987), du S604 Émeraude (Émeraude, 1988), du S605 Améthyste (Améthyste, 1992) et du S606 Perle (1993), le plus jeune de tous.
La classe Ruby a remplacé quatre sous-marins diesel-électriques de la classe Agosta. La marine espagnole possède encore trois des quatre unités construites dans la première moitié des années 1980 dans le chantier naval de Carthagène de l'actuelle Navantia, la société Empresa Nacional Bazán de Construcciones Navales Militares.
Les six sous-marins français de la classe Ruby appartiennent à la Force Océanique Stratégique de la Marine Nationale, ainsi que quatre sous-marins nucléaires lance-missiles. Mais les jours du Ruby sont comptés. Ils devraient être remplacés entre 2021 et 2030 par le même nombre de sous-marins d'attaque nucléaire de classe Barracuda, plus performants. Longue de près de 100 mètres et d'un déplacement de 5 300 tonnes en immersion, la première unité, le S635 Suffren, a été lancée le 12 juillet 2019 et termine ses essais en mer et ses essais de missiles avant d'être officiellement remise à la Marine nationale française dans un avenir proche.